Highlights

Luang Prabang is een oude koningsstad die langzaam ontwaakt van haar verleden. Dankzij de 66 prachtige, oude tempels staat de stad op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Langzaamaan trekt het steeds meer bezoekers aan, maar is nog allesbehalve een hotspot van het massatoerisme. Er zijn genoeg guesthouses, restaurants en boekwinkels maar zonder opdringerige reclame. Het centrum bestaat uit enkele straten waar het leven er relaxed aan toe gaat. Geen snelle auto's maar veel fietsen, tuktuk's, locals en reizigers die het rustig aan doen. Het centrum wordt omgeven door bergen en de rivieren de Mekong en de Nam Khan.

De stad kenmerkt zich door de Theravada Boeddhistische tempels met rode daken en stoepa's met gouden torentjes, én de oude Franse bungalows als stille getuigen van de Franse kolonisatie van Laos. In het voormalige koninklijke paleis kun je nu het gouden beeld van een staande Boeddha zien, de Pra Bang. Dit wordt gezien als de 'beschermengel' van Laos. Aan het eind van de middag wordt de hoofdstraat bezet door een markt vol met mooi handwerk en andere Laotiaanse souvenirs. Absoluut de moeite waard! Dat Luang Prabang langzaam ontwaakt zie je aan de hippe barrretjes en restaurants die opkomen. Alles gaat wel al om 23.30 dichtgaat maar je hebt prima mogelijkheden voor een erg leuke avond met mede-reizigers.

Dat Luang Prabang al vroeg op één oor gaat, heeft onder andere te maken met een typische Aziatische ritueel: het aanbieden van voedsel aan de monniken. Wanneer je vroeg opstaat, kun je voor 10.000 kip (€ 1) een mandje met sticky rice kopen om dit vervolgens aan de monniken als ontbijt te geven. Het is een prachtig gezicht wanneer in de nog zeer grijze vroege ochtend, de honderden monniken in gewaden die de rechter schouder onbedekt laten, hun vaste ronde lopen en Luang Prabang oranje kleuren.

Vind je dit een leuke stad? Lees ook eens over Hanoi in Vietnam en Quito in Ecuador.

Wellicht de mooiste manier om in Laos aan te komen is met de boot over de Mekong. Veel reizigers nemen de zogenaamde slow boat vanuit Huay Xai aan de grens met Thailand. Dat dit een populaire route is, merk je aan de drukte op de boot. Er is een ware stoelendans aangezien er vaak niet genoeg plekken zijn. Maar eigenlijk zit je een stuk comfortabeler op de grond, vooral als je iets van een kussentje bij je hebt. Bovendien varen er zowel locals als toeristen mee, dus een mooie manier om kennis te maken met de lokale cultuur én andere reizigers.

De slow boat vaart je in twee à drie dagen naar het prachtige Luang Prabang. Per dag vaar je vijf tot zeven uur. De oevers langs de Mekong zijn door ontbossing eerst redelijk vlak, maar worden steeds steiler, rotsachtiger en groener. Je wordt omgeven door jungle, jungle en nog eens jungle. Echt indrukwekkend en het blijft na vijf uur nog steeds mooi. Op de hellingen zie je zo nu en dan kleine dorpjes met rijstvelden, olifanten die met boomstammen slepen en midden in een bos een tempel. Soms wordt er even aangemeerd om wat eten en drinken in te slaan en soms om grotten te bezoeken. Overnachten doe je in kleine rivierdorpjes.

Let op: hoewel de omgeving van de Mekong bijna te mooi om waar te zijn is, kan de boot je nogal wat ongemak geven. Door de drukte en de harde ondergrond is het niet je meest comfortabele reis. Maar omgeving en je einddoel Luang Prabang, maken veel goed. Er is ook een speedboat die je slechts zes uur naar Luang Prabang scheurt. Maar deze boot is niet zonder gevaar en er zijn verschillende ongelukken gebeurd. Bovendien maakt de motor zo'n herrie dat je nog dagen last van je oren hebt. Geen aanrader dus.

Lees ook eens over varen over Halong Bay in Vietnam of varen in de Amazone van Brazilië.

Men neme een opgeblazen autobinnenband, een rivier, een schitterende omgeving én barretjes aan de rivier en je heb de briljante attractie: tuben. Vang Vieng is een befaamd backpackersoord waar reizigers van heinde en verre komen om in een autoband de Nam Song rivier af te zakken. Om de zoveel meter houd je een pitstop bij een van de barretjes voor een Beer Lao of een cocktail. Met Bob Marley uit de speakerboxen is je ultieme chill-moment compleet.

Tuben is uitgegroeid tot een traditioneel en niet-te-missen ritueel wanneer je Indochine bereisd. Vang Vieng  is dan ook in korte tijd uitgegroeid tot een hotspot onder reizigers en je vindt er ruime keus uit verschillende guesthouses en restaurants. Het dorp is schitterend gelegen aan de Nam Song tussen de kalkstenen bergen en je heb een geweldig uitzicht wanneer je in je hangmat aan je cocktail nipt, of wakker wordt in je guesthouse aan de rivier. In de buurt liggen verschillende imposante grotten die zeker een bezoek waard zijn.

Een bizar ander ritueel in Vang Vieng is in bars vanaf een loungekussen kijken naar 'Friends'. Hoewel deze hitserie al jaren wordt herhaald op onze tv-zenders, is het nog een populair tijdverdrijf in Laos. Dus onder het genot van een hapje en drankje kun je voor de zoveelste keren kijken naar Rachel, Phoebe, Monica, Chandler, Joey en Ross. Maar nu in een andere setting. Daarna kun je door in een van de vele bars voor een potje 'drinking bingo' of een drankje aan het kampvuur. Houd er wel rekening mee dat in Laos het feest om middernacht over is. Maar wanneer je al de hele dag hebt getubed en gedronken, gaat rond die tijd ook bij jou het licht uit...

Wil je het relaxter? Lees over badderen in Japan. Of wil je het juist spannender? Lees dan over raften in Jamaica.

In het noorden van Laos ligt een van de grootste mysteries van Zuidoost-Azië: de Plain of Jars. Nabij Phonsavan ligt een groen heuvelachtig, Europees-aandoend gebied waar velden vol met stenen potten (jars) zijn gevonden. Ze zijn waarschijnlijk tussen de 2000 en 3000 jaar oud en de grootste weegt maarliefst zes ton! De potten zijn gehouwen uit solide rotsblokken die niet in deze omgeving voorkomen... Soortgelijke potten zijn ook sporadisch in China en op Sumatra gevonden. Er zijn veel theorieën en legendes, maar onderzoekers weten nog steeds niet door wie, waarom en hoe ze zijn gemaakt. Waarschijnlijk dienden ze als urn of grafsteen.

Veel potten zijn beschadigd. In de jaren '50, '60 en '70 werd hier de Secret War gevoerd. Van deze oorlog is nog weinig bekend, maar heeft wel verstrekkende gevolgen gehad. De oorlog was zelfs zo geheim, dat de naam "Laos" op geen enkel officieel communicatiestuk vermeld werd. In die tijd dreigde Laos, na de Franse overheersing, net als buurland Vietnam communistisch te worden. Hoewel Laos tijdens de Vietnamoorlog neutraal was, hebben zowel de Vietcong als de VS het land platgebombardeerd. Ze noemden Laos 'het andere theater'. De VS voerden maarliefst negen jaar lang voor twee miljoen dollar per dag(!) aan luchtbombardementen uit op Laos. Hiermee is Laos het meest gebombardeerde land ter wereld (in kg bommen per hoofd van de bevolking).

In de omgeving van de Plain of Jars liggen nog duizenden bommen, ook wel UXO genoemd (unexploded ordenance). De VS zijn hun boete aan het doen en geven elk jaar 2 miljoen dollar uit om de bommen te verwijderen. Op het terrein van de potten zelf loop je om de bomkraters en loopgraven heen. Maar alles is hier vrijgemaakt en kun je veilig deze bizarre omgeving verkennen. Blijf echter wel op de gebaande paden.

Andere indrukwekkende menselijke bouwwerken zijn bijvoorbeeld de Taj Mahal in India of Machu Pichu in Peru.