Highlights

Varen tussen de duizenden kalkstenen eilanden in Halong Bay lijkt op een boottocht door een surrealistisch schilderij. Vreemde begroeide rotsformaties rijzen op uit het water en pronken vaak loodrecht omhoog. Slechts een aantal van deze grillige eilandjes zijn bewoond. Door de regen en golven zijn grotten ontstaan in de steile rotsformaties. Sommige van deze woeste stukjes land hebben zo’n typische vorm dat ze bijnamen als de ‘Stenen Vissers’ of de ‘Slapende Schildpadden’ hebben gekregen. In een klassieke jonk, met z’n rode zeilen, glijd je over de ‘Dalende Draak’. Nog een bijnaam die gegeven is aan dit wonderbaarlijke natuurgebied dat in de jaren ’90 op de UNESCO lijst van werelderfgoederen werd geplaatst. Halong Bay kun je bevaren in de Golf van Tonkin, in het noordwesten van Vietnam.

Nog meer rivieren bedwingen? Lees eens over varen langs Guilin in China of bamboeraften in Jamaica.

Het hart van Vietnam vormt ook het hart van de spirituele wereld. Wie van architectonische hoogstandjes houdt mag deze keizerlijke plaats niet overslaan. Ontdek de koninklijke graftombes en waan je tussen de pagodes, citadels en paleizen uit de Nguyen Dynastie. In de 19e eeuw was dit de laatste dynastie van Vietnam en de verblijfplaats van de keizers. Wandel wanneer je in Hue ben even door de ‘Forbidden Purple City’ die is afgesloten door een muur van 17 kilometer lang. Het keizerlijke paleis heeft het grotendeels moeten ontgelden tijdens de Vietnamoorlog, toen hier de Amerikanen en Zuid-Vietnamezen vochten tegen de Vietcong.

Gelukkig zijn er genoeg interessante overblijfselen uit het keizerlijke verleden. Zo vaar je over de Perfume River richting de Thien Mu Pagode. Aan dit boeddhistische middelpunt kleven verschillende legendes rondom een mythische witharige dame. ‘De pagode van de Hemelse Dame’ wordt het bouwwerk ook wel genoemd. Volgens Vietnamezen blijft het in deze streek niet bij architectonische schoonheid; volgens een gezegde zouden de mooiste vrouwen van Vietnam hier vandaan komen, omdat de keizers vroeger uit alle hoeken van het land vrouwen naar Hue lieten komen.

Lees ook eens over het keizerlijke Kyoto in Japan.

Een authentieke sfeer, Chinese invloeden en een flinke scheut Franse romantiek. Dat is Hanoi in een zin. In tegenstelling tot de meeste Aziatische hoofdsteden is het 3,5 miljoen zielen tellende Hanoi niet volgepropt met glazige wolkenkrabbers. Het moderne zakencentrum ligt namelijk in het veel drukkere Ho Shi Minhstad, het voormalige Saigon. In Hanoi dwaal je langs stalletjes in de smalle straten van de Chinese wijk of wandel over de brede boulevards die getuigen van een koloniaal verleden. Vlak bij het Hoan Kiem Lake staat de befaamde Tempel der Literatuur. Ooit werd deze tempel opgedragen aan de beroemde filosoof Confusius. Later studeerden hier mandarijnen; de ambtenaren van de keizer die in het oude China een hoge status hadden. Het mausoleum van Ho Chi Minh moet je ook zeker op je agenda zetten.

Relaxen en vooral, zien hoe de Vietnamezen relaxen, doe je in het Lenin Park. Een andere vorm van ontspanning zul je beleven wanneer je aan tafel schuift in een van de restaurants. Voor weinig geld proef je de Vietnamese keuken in het levendige Cam Chi. Regionale specialiteiten, zoals de ‘cha ca’ (niet te verwarren met de swingende Cubaanse dansstijl) worden geserveerd met een verfrissend drankje. En dat laatste zul je zeker nodig hebben na een dag struinen door Hanoi!

Vind je dit een leuke stad? Lees ook eens over Jaipur in India of Cordoba in Argentinië.

In het uiterste noorden van Vietnam, op de grens met China, ligt een overweldigend berglandschap. Tussen het uitgestrekte groen kleuren de vele bergdorpjes met hun sierlijke kleding de omgeving. Een reis door het noorden is een duik tussen de wortels van Vietnam. Je komt lang uitgestrekte rijstterrassen, beboste bergpartijen en tientallen verschillende volkeren die je waarschijnlijk met een lach ontvangen. Misschien nodigen de ‘locals’ je wel uit voor een bezoek in hun paalwoning. Bij wie een winterjas in de koffer past is een reis naar Sapa een bijzondere ervaring. In de wintermaanden kan het kwik hier tot rond het vriespunt dalen. Een mooi gezicht is de vaak oprukkende mist die neerdaalt tussen de bergen. Een stuk warmer is het in de hooglanden van Bac Ha. Hoogtepunt is hier behalve de natuur, de kleurrijke zondagmarkt om doorheen te scharrelen.

Vind je dit een mooie omgeving? Lees eens over de Cameron Highlands in Maleisië of Torres del Paine in Chili.