Ontmoet de vriendelijkste mensen op aarde en drink vervolgens bier met ze in een van de meest afgelegen kroegen ter wereld. De monniken uit het oosten van Bhutan omarmen reizigers.
Slechts één weg leidt naar het afgelegen achterland van Oost-Bhutan. Waar de bevolking een andere taal spreekt dan in de rest van het land. Waar dorpelingen dagenlang moeten lopen om bij de volgende nederzetting te komen. Het culturele hart van Bhutan ligt goed verstopt in de uitlopers van de Himalaya.
Bloedstollende bochten
Je hebt een lange tocht voor de boeg als je oostelijk Bhutan wilt ontdekken. Er is namelijk maar één manier om door te dringen tot de steile heuvels waar het grootste gedeelte van de Bhutanese bevolking haar leven vrijwel geïsoleerd leidt.
Vanaf Jakar in het midden van Bhutan duurt het zeven uur voordat je in Monsar arriveert. Monsar is het eerste dorp in Oost-Bhutan dat je tegenkomt. Onderweg rij je onder miljoenen witte gebedsvlaggen door. Je slingert over bloedstollende haarspeldbochten naar de top van Thrumshing La. Als je deze berg bedwongen hebt, ben je in Oost-Bhutan.
Boeddhistische wijsheid
De afdaling vanaf Thrumsing La gaat langzaam, maar de steile ravijnen aan de kant van de smalle weg nodigen ook niet uit tot hard rijden. Eén van de vele borden met boeddhistische wijsheden die langs de kant van de weg staan opgesteld, moedigt de doorzetter gelukkig een beetje aan: 'Life is a journey, complete it.'
Als je de reis hebt voltooid, krijg je zicht op de bijzondere levenswijzen van het oosten van Bhutan. Het gebied is door de omringende bergen afgesloten van de rest van de wereld. In de dorpjes op de heuveltoppen leven de dorpelingen nog een traditioneel leven.
Diepe buiging
Veel dorpen hebben zich exclusief toegelegd op een bepaalde ambacht. Zo zijn de dorpjes rond het kleine plaatsje Khoma beroemd in Bhutan om de schitterende gewaden die de vrouwen hier met de hand weven.
Om de vrouwen over hun weefgetouw aan het werk te zien moet je ongeveer anderhalf uur lopen vanaf de weg. Sommige nederzettingen in Oost-Bhutan liggen zelfs dagtochten ver de wildernis in, waar gemotoriseerd vervoer nog nooit is geweest.
Naarmate je verder verwijderd raakt van de bewoonde wereld, wordt de natuur woester. De inwoners zijn nauwelijks toeristen gewend. Kinderen langs de kant van de weg buigen diep voor passerende reizigers.
Mediterende monniken
In deze wildernis leven de Bhutanezen al eeuwenlang hetzelfde leven. Ze drinken hun arra (rijstwijn), verbouwen hun groenten en leiden hun vee over de heuvels. In de kloosters mediteren de monniken in stilte, terwijl ze uitkijken over oneindige valleien.
Het is een eenvoudig leven en de eenvoud van Oost-Bhutan lijkt gelukkig te maken. Nergens zie je zoveel lachende en vrolijke gezichten als in de woeste heuvels van Oost-Bhutan.
In het klooster Lhuentse Dzong ontmoet je de monniken van een van de meest afgelegen kloosters van Bhutan. Omringd door steile ravijnen aan bijna alle kanten, torent het klooster uit over de Kuri Chu vallei. Ongeveer honderd monniken leven in de schaduw van besneeuwde toppen een teruggetrokken leven. Bezoekers zien ze zelden en toeristen worden dan ook warm onthaald.
Bar in de bergen
Het hart van Oost-Bhutan is het dorpje Thrashigang. Na een tocht van drieëneenhalf uur door bossen vol met rododendrons en orchideeën kom je vanuit Monsar aan in Thrashigang. Eeuwenlang was dit dorpje een handelspost op de route van Tibet naar India.
Tegenwoordig ga je na je bezoek aan het plaatselijke klooster naar een van de tientallen barretjes. Terwijl tien paar ogen je aanstaren en zwijgend opnemen schuif je aan. Al snel overheerst de nieuwsgierigheid van de stamgasten en willen ze alles van je weten.
Geïsoleerd en onverstaanbaar
Erg makkelijk gaat dat niet: de Oost-Bhutanezen spreken Sharchop, een taal die zelfs in de rest van Bhutan niet wordt verstaan. Dan zijn er ook nog eens ontelbare andere talen en dialecten, die soms maar door een handjevol mensen gesproken worden. Dit is misschien wel de meest afgelegen plek ter wereld waar je een biertje kan drinken.
Want dat is wat Oost-Bhutan is. Een volkomen geïsoleerde plek, waar het leven in de loop der jaren niet veranderd is. Waar afstanden niet in kilometers, maar in dagen worden uitgedrukt. Waar westerse luxe en comfort volstrekt onbelangrijk is. En waar de inwoners je breed glimlachend met handen en voeten proberen duidelijk te maken dat ze het fantastisch vinden dat je er bent.
Wat is er te doen in Oost-Bhutan?
- De rit van Jakar naar Monsar. Over bergen en langs steile ravijnen trek je het geïsoleerde Oost-Bhutan binnen.
- Neem een drankje in een van de barretjes van Thrashigang en geniet van de nieuwsgierigheid van de bevolking van Oost-Bhutan.
- Ontmoet de monniken van Lhuentse Dzong die in hun klooster een teruggetrokken bestaan leven, afgesloten van de buitenwereld door steile ravijnen.
- Geniet van het eenvoudige leven in Oost-Bhutan, dat al eeuwenlang niet veranderd is.
- Bekijk de bijzondere tempels Gom Kora en Chorten Kora in Thrashi Yangtse.
