Tot 2001 was Koh Kong, dat verstopt ligt in de zuidwesthoek van Cambodja, alleen over zee te bereiken en met drie vluchten per week vanaf Phnom Penh. Na jaren van verwaarlozing, veiligheidsvoorschriften in verband met de Rode Khmer en banditisme was de weg door de ondoordringbare jungle van het Cardamomgebergte niet meer dan een karrenspoor.
Tegenwoordig is de stad door een nieuwe weg door de bergen met hoofdweg 4 en daarmee met de rest van Cambodja verbonden.
Beperkte toegang
De meeste mensen komen hiernaartoe om bij Cham Yeam, twaalf kilometer van de stad, via de twee kilometer lange brug over de Kaw Bpow de grens over te steken. Slechts weinig mensen blijven hier hangen om van de eenvoudige genoegens van de omgeving te genieten: maagdelijke wouden, ongerepte stranden en heldere stroomversnellingen.
Omdat de toegang beperkt is, kun je niet overal naartoe, maar het lijkt erop dat die beperking zal worden opgeheven: enkele door westerlingen gerunde ondernemingen organiseren wandelingen door de bergen.
Houthakkersstadje
Vroeger was Koh Kong een welvarend houthakkersstadje, maar tegenwoordig is het niet meer dan een ingeslapen, informele plaats. Het ligt verspreid over de oostelijke oever van de rivier en bestaat vooral uit houten huizen, die meer op Thaise huizen kijken - er zijn er maar een paar die naar Cambodjaanse gewoonte op palen zijn gebouwd. Koloniale architectuur zul je hier niet vinden.
De bezienswaardigheden in de stad, als je ze al zo kunt noemen, zijn onbeduidend. De bewoners zullen je het Red House wijzen, dat voor Norodom Sihanouk is gebouwd, die er echter nooit is geweest. Maar de wandeling naar de plek waar het huis staat, dicht bij het centrum aan de rivier, is leuk.
Koh Kong Island
Je kunt er de rivier oversteken naar Beach 2000, waar de lokale bewoners in het weekend samenkomen. Je vindt er met riet bedekte hutten en kraampjes met eten en drinken en je kunt er jetski's huren. Huur een motor of moto (ongeveer 30 baht) en neem ongeveer 1,5 kilometer na de brug een zandweg naar links. Daarna is het nog 2 kilometer tot het strand.
Een klein eindje stroomafwaarts van de pier van de expresboot kun je een boot huren om de stroomafwaarts gelegen watervallen of de stranden van Koh Kong Island te bekijken. Als je flink afdingt, kun je voor $ 20 per dag een boot huren, al is de prijs wel afhankelijk van het aantal passagiers. Koh Kong Island is verrassend groot, met ongerepte stranden aan de zeekant. De boottocht duurt ongeveer een uur.
Cardamomgebergte
Vijf minuten stroomopwaarts van Koh Kong staat een pagode met uitzicht op de westoever van de rivier, met rotstekeningen die scènes uitbeelden van de martelingen in de hel, vermengd met wat gruweldaden van de Rode Khmer lijken te zijn. De laatste scènes zijn waarschijnlijk nog niet zo lang geleden geschilderd, want dit was tot ongeveer 1997 Rode Khmer-gebied.
Als je verder stroomopwaarts gaat, komt het imposante Cardamomgebergte in zicht. Na ongeveer vijftig minuten ben je bij een stuk rivier tussen torenhoge kliffen, waar je kunt stoppen om een daverende waterval en stroomversnellingen te bekijken.
Direct aan de grens met Thailand ligt Koh Kong Safari World (dag. 9-17 uur, $ 12, kinderen $ 8). Mocht je vermaakt willen worden door dieren: hier worden gedurende de hele dag shows met dolfijnen, orang-oetangs, krokodillen, zeeleeuwen en papegaaien gegeven.
