Tientallen jaren was Cambodja ontoegankelijk voor reizigers. Het land is langzaam hersteld van het misdadige regime van de Rode Khmer. De voormalige Franse kolonie heeft een bijzondere geschiedenis, die in hoofdstad Phnom Penh overal te zien is. Koloniale villa's, boeddhistische heiligdommen, Aziatische paleizen maar ook Rode Khmer martelcentra staan er zij aan zij.
Koloniale invloeden
Phnom Penh verenigt de gruwelijke geschiedenis met de optimistische toekomst van Cambodja. Vanaf de veranda van de oude Franse Grand Hotels zie je hoe koloniale huizen en flatgebouwen naast elkaar staan.
Duizenden brommers trekken aan oude tempels voorbij, terwijl niet ver van het koninklijke paleis één van de beruchte executieplaatsen van de Rode Khmer als herdenkingsmonument en museum gebruikt wordt.
Relaxte levensstijl
Het leven in Phnom Penh begint bij zonsopgang. Zodra de stad ontwaakt stromen de brommers en motoren de straten op. Cambodjanen rijden, in tegenstelling tot hun buren in Thailand en Vietnam, heel rustig. Dit heeft te maken met hun relaxte kijk op het leven, maar ook met het feit dat veel wegen nog onverhard zijn.
De bewoners van de stad zijn de reden dat veel reizigers verliefd worden op PP, zoals Phnom Penh vaak wordt afgekort. De charme, vriendelijkheid en humor van Cambodjanen zorgen ervoor dat je nooit lang op een glimlach hoeft te wachten.
Hoewel er veel armoede in de stad is, is die minder schrijnend dat in bijvoorbeeld India.
Het Koninklijk Paleis
Het Royal Palace en de Zilveren Pagode zijn belangrijke toeristische attracties van de stad. Het paleis van de koning is kleiner dan het enorme koninklijke paleis in Bangkok, maar is daardoor wel intiemer en authentieker. Als de blauwe vlag wappert, verblijft de koning in zijn paleis.
Toeristen mogen enkel de zuidelijke ingang gebruiken: de andere ingangen hebben allen een eigen functie. Zo mag alleen de koning het paleis via de oostelijke ingang betreden en wordt de ingang in het noorden niet geopend tenzij een lid van het koningshuis is overleden.
Zilveren Pagode
De Zilveren Pagode heeft niet alleen een intrigerende naam, zij biedt ook onderdak aan allerlei flonkerende voorwerpen.
De belangrijkste kunstwerken zijn de Emerald Boeddha en de Gouden Boeddha. Het gouden standbeeld heeft een negentig kilogram zware kroon op het hoofd, versierd met meer dan 1500 diamanten.
Tuol Sleng Museum
Om Cambodja beter te leren begrijpen is een bezoek aan het Tuol Sleng Museum een must. In deze voormalige gevangenis vermoordde de Rode Khmer in de jaren zeventig bijna 17.000 mensen.
Het museum, dat voor 1975 een middelbare school was, is bijzonder indrukwekkend. De gruwelen uit de burgeroorlog zijn haast onverenigbaar met de vriendelijkheid van de Cambodjanen.
Afkoelen op de Mekong
Tijdens een dag in het warme Phnom Penh is een boottocht over het Tonlé Sapmeer en de Mekong een uitstekende manier om af te koelen. De twee wateren komen samen bij Phnom Penh en zijn een centrum van activiteit. Boek samen met andere reizigers een boot, zorg voor koud bier, lekker eten en goede muziek.
De boten hebben vaak geluidsinstallaties aan boord en de gasten kunnen hun eigen muziek afspelen. Als je rond vier uur vertrekt, zal de boot rond zonsondergang Phnom Penh weer binnen varen.
Wat is er te doen in Phnom Penh?
- Een eigen bootje huren is een perfecte manier om van het rustige leven in Cambodja te genieten. Zorg voor je eigen drank en een beetje muziek en het is een dag om niet te vergeten.
- Phnom Penh staat bekend om de koloniale villa's van vroeger. Struinen langs de mooie gebouwen is zeker een aanrader.
- Vanaf Phnom Penh maak je mooie uitstapjes naar de omgeving. Ga bijvoorbeeld naar het Tonlé Sap meer, of ga met de motor naar Siem Reap.
- Phnom Penh is qua toerisme een opkomende stad. De accommodaties worden steeds luxer. Dit is dan ook een uitgelezen plek om in Cambodja een keer niet in een hostel te slapen.
- Ook 's avonds is er genoeg in de stad te beleven. Laat je verrassen door het nachtleven van Phnom Penh.
