In een klein boerendorpje aan de Sen River in het noordoosten van Cambodja wordt op 19 mei 1928 de geboorte van een kind gevierd. Een welgestelde boer en zijn vrouw geven hun pasgeboren zoon de naam Saloth Mar. De wereld zal het kind later als Pol Pot leren kennen: een van de grootste massamoordenaars aller tijden.
Buitengewoon slim is Saloth Mar niet. Net na de Tweede Wereldoorlog krijgt hij een studiebeurs om in Parijs te gaan studeren, maar hij haalt drie jaar lang zijn examens niet. Hij komt in contact met de communistische studentenbeweging in Parijs. Cambodja is dan nog een Franse kolonie.
Oprichting Rode Khmer
Saloth Mar keert terug naar Cambodja. Na de onafhankelijkheid van Cambodja in 1954 vormt hij de Rode Khmer, de communistische beweging in Cambodja. Koning Sihanouk is corrupt en hard voor zijn volk. Hij drijft zijn onderdanen in de armen van de communistische Khmer.
In de jaren zestig wordt de Khmer groter en groter. Aan het eind van de jaren zestig is Saloth Mar de onbetwiste leider van de Rode Khmer. De groep ontwikkelt zich tot een rebellenbeweging, die met steun van Vietnam en China de Cambodjaanse regering omver wil werpen.
Communisme in Cambodja
Als Vietnam begin jaren zeventig Cambodja binnenvalt, helpt de Rode Khmer de bezetter. Niet veel later heeft de Rode Khmer de macht in Cambodja. Saloth Mar verandert zijn naam in Pol Pot en geeft zichzelf de titel Broeder Nummer Eén.
Volgens de filosofie van de Rode Khmer zijn eenvoudige boeren van het platteland de echte arbeidersklasse die de macht verdienen. Intellectuelen, grootgrondbezitters en stadsbewoners zijn vijanden van de arbeiders.
Killing fields
Pol Pot aarzelt niet om zijn theorie in de praktijk te brengen. Stedelingen worden geëvacueerd en naar het platteland gedeporteerd. Hoofdstad Phnom Penh verandert in een spookstad.
Voor de nieuwe staat heeft Pol Pot maar één à twee miljoen mensen nodig. De rest van de mensen zijn overbodig. Zoals de Rode Khmer het zelf stelt: 'U in leven houden heeft geen nut, u vernietigen is geen verlies.' Het blijft niet bij woorden. Miljoenen mensen worden geëxecuteerd of uitgehongerd.
Grote gevangenissen worden gebouwd, waar duizenden mensen worden gemarteld en gedood. In de zogenoemde Killing Fields wordt zonder vorm van proces gemoord. Tussen de anderhalf en drie miljoen Cambodjanen komen tijdens het regime van Pol Pot, dat ongeveer vijf jaar duurde.
Hongersnood
Pol Pot blijft al die tijd de onbetwiste leider. Maar het gaat slecht met Cambodja. Er is veel te weinig voedsel en de Rode Khmer weigert buitenlandse hulp. Een schrijnende hongersnood is het gevolg.
Pol Pot heeft inmiddels ruzie met Vietnam en valt het land in 1977 aan. Dat wordt zijn ondergang. Hij wordt in 1979 verdreven naar de grens met Thailand, waar hij wordt beschermd door loyale Khmerstrijders.
Levenslang huisarrest
In diezelfde periode scheidt hij van zijn schizofrene vrouw, trouwt opnieuw en krijgt een dochter. Hij bouwt de Rode Khmer weer op en begint een lange oorlog tegen de nieuwe regering. Pas in 1996 houdt de Rode Khmer op te bestaan.
Pol Pot is dan al ernstig ziek. Hij moet vluchten voor de regering, maar wordt in 1997 toch gearresteerd. Tijdens een showproces krijgt hij voor de moord op een partijgenoot levenslang huisarrest.
Schoon geweten
Op 15 april luistert de oude leider thuis naar de radio. Hij hoort dat de regering hem opnieuw wil arresteren. Die nacht overlijdt hij volgens zijn vrouw in zijn slaap aan een hartaanval. Geruchten over zelfmoord of moord blijven echter hardnekkig.
Vlak voor zijn dood zegt Pol Pot tegen een journalist: 'Zie ik eruit als een gewelddadig persoon? Ik heb het uit liefde voor het land gedaan en daarbij heb ik vergissingen gemaakt. Maar gezien de missie is mijn geweten schoon.'
