Sihanoukville is een havenstad in het zuidwesten van Cambodja. Reizigers pakken er de boot op weg naar het koraal. Ook het achterland is echter prima te verkennen, op de motor of brommer. Op het warme, witte zand schuil je voor de felle zon in de schaduw van een palmboom, met een biertje in je hand. In Sihanoukville, de belangrijkste badplaats van Cambodja, kom je gemakkelijk tot rust.
Norodom Sihanouk
De stad is vernoemd naar de Cambodjaanse Koning Norodom Sihanouk. Hij was een groot voorvechter van de onafhankelijkheid van de Fransen, die Cambodja uiteindelijk in 1953 zou weten te bemachtigen.
De naam Sihanouk is afgeleid van de Sanskriet woorden Siha en Hanu en betekent letterlijk 'kaken van de leeuw' .
De stranden van het schiereiland zijn minder toeristisch dan de bekende badplaatsen in buurland Thailand. Toch lopen ook in Sihanoukville veel verkopers rond. Handgemaakte sieraden en vers gebakken vis bungelen regelmatig voor je neus.
Havenstad
De visserij is een belangrijke bron van inkomsten in Sihanoukville. Ook de brouwerij van de nationale bierproducent Angkor is er gevestigd.
Sihanoukville is een jonge stad. Pas in 1960 werd de jungle weggehakt en kon de bouw beginnen. Het was de diepe haven die de stad leven in blies. Ook nu nog vormt de import en export de grootste inkomstenbron van de stad. Sihanoukville trekt daardoor veel immigranten. Er leven rond de 200.000 mensen in de provincie.
Duiken voor de kust
Langs de verfomfaaide pier bouwen mannen boten met hun handen. Een kleine sloep is net vertrokken. Aan boord trekken opgewonden toeristen hun duikerspak aan.
Het koraal voor de kust van Sihanoukville is nog vrijwel onbeschadigd en cobia vissen van anderhalve meter zwemmen er in alle rust rond.
SS Mayagüez
De duikers kunnen op veertig meter diepte ook twee scheepswrakken zien liggen. Het zijn overblijfselen van de laatste slag die de Verenigde Staten voerden in de Vietnamoorlog.
In 1975 nam de Communistische Rode Khmer het Amerikaanse schip SS Mayagüez in en bracht dit inclusief bemanning naar het eiland Koh Tang. De reddingsactie van de VS lukte slechts gedeeltelijk. Niet alle soldaten werden gered. Het schip kwam op de zeebodem terecht.
Koh Tang is een van de vele eilandjes in de Thaise Golf voor de kust van Sihanoukville. Ze zijn nog weinig ontwikkeld. Slechts op enkele kun je officieel overnachten. De stranden zijn er nog vrijwel onontgonnen.
Ream National Park
Als de combinatie van hitte en drukte je te gek wordt, stap je voor een paar centen achterop een brommer of motor. Buiten de stad rijd je tussen de mango- en cashewbomen. Twaalf kilometer verder sta je voor de poorten van Ream National Park.
Met een bootje vaar je in het park rustig door de oorspronkelijke begroeiing van Sihanoukville. Mangrovebossen glijden aan je voorbij. De lichtgroene blaadjes worden weerkaatst in het gladde wateroppervlak. Soms passeer je een oud vissersdorpje. Verderop begint de jungle.
Dolfijnen en apen
De 210 vierkante kilometer natuur werd in 1993 tot nationaal park gedoopt, toen de Cambodjaanse overheid zijn bedreigde natuur begon te beschermen. Er huizen onder meer apen, adelaars en dolfijnen.
's Avonds in Sihanoukville lig je weer languit op het strand. Vanuit een ligstoel geniet je van de zonsondergang. Een Angkor biertje voor minder dan een halve euro rust in je hand. De hapjes van de verkopers dienen als avondeten.
Wat is er te doen in Sihanoukville?
- Vers gegrilde grote garnalen en inktvis op een stokje? Vergeet dit niet te proberen op het strand, bij zonsondergang, in combinatie met een Angkor biertje: perfectie bestaat.
- Ga duiken voor de kust van Sihanoukville en zie al het prachtige koraal onder water.
- Sihanoukville heeft zich de laatste jaren ontwikkeld als echt backpackers-dorp. Geniet vanuit je hangmat van de live-muziek in de straat.
- Bezoek de mangrovebossen van Ream National Park. Je vaart er langs oude vissersdorpjes de jungle in.
- Bij de strandtentjes wordt er 's avonds vaak gebarbecued. Blijf lekker hangen totdat de zon in de zee is gezakt en je de heldere sterrenhemel kunt zien.
