Als vakantieland in Azië wordt Cambodja vaak overgeslagen. Of reizigers gaan alleen even de grens over om Angkor Wat te bezoeken. Zonde! Cambodja is een volwaardige reisbestemming. Het is een land vol vriendelijke mensen, gouden tempels en ongerepte jungle.
Cambodja is misschien niet zo ontwikkeld als Thailand, maar wel minstens zo interessant. Je kan je er prima drie weken vermaken in de steden, in de natuur en op de paradijselijke stranden. Wat je nou echt niet mag missen in dit boeddhistische land? Dat lees in deze top 5 highlights!
5. Vaar over het Tonlé Sapmeer
Midden in Cambodja ligt het Tonlé Sapmeer. Dit meer is vooral bekend vanwege de bevolking die hier in drijvende huizen woont. Een bijzonder gezicht. Waarom mensen ervoor kiezen om op dit meer te wonen? De grond is ontzettend vruchtbaar en het water barst van de vissen. De grootte van het meer verandert het gehele jaar door regenval. Om goed in te kunnen spelen op deze veranderingen bieden de drijvende huizen een uitkomst.
Vaar je over het Tonlé Sapmeer, breng dan ook een bezoek aan het nabijgelegen Battambang. Deze stad is de ideale uitvalsbasis om het leven op het Cambodjaanse platteland te leren kennen. Voor veel reizigers is Battambang niet meer is dan een overstapplaats. Een gemiste kans, want in Battambang krijg je een levendig handelscentrum voor de boeren uit de omgeving te zien.
4. Ga hiken en olifanten spotten in Mondulkiri
De jungle van Cambodja is niet voor watjes. De Mondulkiri provincie, aan de grens met Vietnam, wordt ook wel het 'Wilde Oosten' van Cambodja genoemd. Er wonen maar heel weinig mensen. De natuur is er ruig, ondoordringbaar en ongerept. Maak je hier een hike, dan zie je groene weelderige heuvels zo ver als het oog reikt, kletterende watervallen en hier en daar een traditioneel dorpje.
In Mondulkiri vind je ook zowat de helft van de Cambodjaanse olifantenpopulatie. Wil je graag olifanten van dichtbij zien, dan is het Elephant Valley Project een aanrader. Gedomesticeerde olifanten die gered zijn van hun baan in de hout- of toeristenindustrie worden hier opgevangen en verzorgd. Aangezien olifanten uit het wild halen inmiddels illegaal is, is dit in principe de laatste generatie getemde olifanten. Het is ook mogelijk om in het park vrijwilligerswerk te doen of te overnachten.
3. Leer over de geschiedenis bij Tuol Sleng en de Killing Fields
De hoofdstad Phnom Penh is geen typische Aziatische metropool. Je vindt er geen skyline aan wolkenkrabbers of moderne shoppingmalls, maar statige, ietwat vervallen gebouwen in Frans-koloniale stijl. De Franse overheersing is niet de enige geschiedenis die zijn sporen heeft nagelaten in de stad. Nog niet zo lang geleden, tussen 1975 en 1979, vond hier namelijk een bloedige genocide plaats. Bijna twee miljoen mensen kwamen om het leven tijdens het regime van de Rode Khmer onder communistisch leider Pol Pot. Meer dan één vijfde van de totale bevolking vond de dood door executies, hongersnoden en ziekte.
Wie Cambodja beter wil leren begrijpen moet zich verdiepen in deze afgrijselijke geschiedenis van het land. Daarvoor is een bezoek aan de Tuol Sleng gevangenis en de Killing Fields noodzakelijk. Tuol Sleng was het beruchte ondervragingscentrum van de Rode Khmer. Het was bovendien het voorportaal van de grootste Killing Fields van Cambodja, Choeun Ek. De Killing Fields zijn de plekken waar de Rode Khmer duizenden tegenstanders ombracht en in massagraven begroef.
Choeun Ek ligt vijftien kilometer buiten Phnom Penh. Op deze verlaten plek werden de gevangenen van Tuol Sleng geëxecuteerd en in massagraven begraven. Hun botten en schedels steken hier en daar nog boven de aarde uit. Het is een even afgrijselijk als afschrikwekkend beeld. Trek voor een bezoek aan beide een hele dag uit.
2. Relax op de stranden van Sihanoukville en Koh Rong
Heeft Cambodja paradijselijke stranden? Zeker! Wat veel mensen niet weten is dat de stranden van Cambodja niet onderdoen voor die van Thailand. Blijf je het liefst op het vasteland, dan is Sihanoukville een aanrader. Op zo’n vijf uur rijden van Phnom Penh vind je deze toeristische, maar ook gezellige badplaats. Parelwitte stranden en een turquoise blauwe zee maken van Sihanoukville een heerlijke plek om je rondreis door Cambodja af te sluiten.
Heb je meer tijd of ben je op zoek naar wat meer rust? Neem dan de boot van Sihanoukville naar Koh Rong, ook bekend onder de bijnaam Monkey Island. Naast ontspannen op een van de 23 stranden en hangen aan de strandbarretjes is het heldere zeewater rondom Koh Rong een geweldige plek om te snorkelen of duiken. 's Avonds zwem je hier bovendien in een zee vol lichtgevend plankton!
1. Snuif cultuur op bij Angkor Wat
Ga je naar Cambodja, dan is er één ding dat écht niet mag ontbreken aan je reis: een bezoek aan Angkor. Dit mystieke tempelcomplex is het paradepaardje van Cambodja. Angkor Wat vormt de beroemdste tempel van het complex en is zelfs het nationale symbool van het land.
Vanuit het kleine stadje Siem Reap kun je het beste een tuktuk met chauffeur huren voor één of meerdere dagen. Dit kost je niet meer dan tien dollar voor een dag. De chauffeur brengt je langs de verschillende tempels en wacht op je wanneer je de omgeving wilt verkennen. Je kunt ook een fiets huren en zelf op verkenningstocht gaan door het enorme complex. Probeer wel zo vroeg mogelijk te gaan. Niet alleen is het dan een stuk rustiger, de zonsopkomst zorgt ook voor een magisch schouwspel.
Wil jij ook al deze highlights van Cambodja zien? Bekijk dan alle rondreizen naar Cambodja!
