Drink thee, drink Chinese thee

door Jasmina Mahovac

Dat thee vandaag de dag nog een grote rol speelt in de levensstijl van de Chinezen, merk je in de grote steden. Theehuizen zijn een druk bezochte gelegenheid in Beijing en Hong Kong. Chinezen zijn graag geziene gasten in deze simpele etablissementen met een dak van rijststro.

De geschiedenis van het voor ons zo gewone kopje thee gaat eeuwen terug. Samen met zijde en porselein is thee een karakteristiek product binnen de Chinese beschaving.

ZELF NAAR China?

Bekijk alle 50 reizen naar China

Rituelen en hogere kringen

In China draaide het jarenlang niet alleen om het drinken van de thee, maar ook om de bijhorende rituelen. Het drankje werd gebruikt als indicator voor iemands sociale achtergrond. Met de overgebleven theeblaadjes in het kopje beweerde men de toekomst te kunnen voorspellen.

Maar het waren niet alleen de rituelen. Thee drinken speelde in de negentiende eeuw een belangrijke rol in de hogere kringen. De manier waarop het werd gezet en geserveerd aan de persoon in kwestie was van groot belang. Deze kon de ware bedoelingen voor de bijeenkomst hieruit aflezen. Mocht er bijvoorbeeld een schuimlaagje ontstaan dan was er een kus in aantocht.

Het drinken van thee werd vanaf het allereerste begin een levensstijl en kende honderden jaren lang bijna geen concurrentie. Koffie en frisdrank hebben zich pas de afgelopen jaren op de Chinese markt weten te vestigen.

Keizer Shen Nong

Volgens de Chinese legende heeft keizer Shen Nong ongeveer 5.000 jaar geleden thee ontdekt. Over de manier waarop hij het heeft ontdekt gaan veel verhalen ten ronde.

Het bekendste verhaal is dat de keizer op een dag zijn drinkwater kookte onder een theeboom. Door een zachte bries vielen een paar blaadjes in de pot. De keizer besloot het alsnog op te drinken en bleek blij verrast te zijn door de smaak. Niet veel later kreeg China theeplantages die vandaag de dag nog steeds over het hele land verspreid liggen.

De eerste geëxporteerde theestruik kwam in de negende eeuw in Japan terecht. Hier ontstonden in korte tijd de eerste theeplantages buiten China. Later in de achttiende en negentiende eeuw verschenen er ook theeplantages in India, Indonesië, Sri Lanka, Zuid-Afrika en zelfs Zuid-Amerikaanse landen zoals Paraguay.

Thee plukken

De theeplanten in theeplantages zijn tientallen jaren productief. De bovenste jonge loten van de theestruik worden voor de thee gebruikt. Het plukken van deze loten gebeurt voornamelijk doormiddel van handwerk.

De plukarbeiders dragen grote manden op hun rug waar de theeloten in worden gegooid. Er wordt onderscheid gemaakt tussen fijn, medium- en grof plukwerk. Deze bepalen namelijk de uiteindelijke smaak en kwaliteit van de thee.

De geplukte loten worden aan het einde van de dag nogmaals gecontroleerd en in zakken gestopt. Hierna gaan de volle zakken met vrachtwagens naar een theefabriek die de thee voor verkoop klaar maken. De bekendste thee afkomstig uit China, is groene thee.