Het klassieke West Lake ligt bijna tegen het hypermoderne Hangzhou aan. Het maakt de regio een ideale plek om in een kort tijdsbestek de traditionele en de moderne kant van China te zien.
De schoonheid van het West Lake meer in het noordoosten van China is schizofreen. Het water wordt zeer klassiek omringd door treurwilgen en perzikbomen. Maar op de achtergrond rijst een grijze massa wolkenkrabbers op. Het West Lake ligt aan de rand van de miljoenenstad Hangzhou.
West Lake
Tijdens een wandeling langs de oevers vergeet je al snel de nabijheid van de drukke stad. Lotussen groeien aan de rand van het meer. Sierlijk overdekte bruggetjes verbinden de wandelpaden. Aan drie zijden is het meer omgeven door mistige bergen. Slanke pagodes, boeddhistische tempels, staan op de toppen.
In de achtste eeuw verscheen West Lake op de Chinese kaart. Daarvoor was het een moerassige vlakte. De gouverneur van Hangzhou baggerde het meer uit en bouwde bruggen en eilanden. In de eeuwen erna groeide het meer langzaam uit tot een van de mooiste Chinese bezienswaardigheden.
Marco Polo
Het meer is gemakkelijk te bezoeken. Het ligt dicht tegen Hangzhou aan en is slechts drie uur rijden van Sjanghai. De stad kent een interessante geschiedenis, al vind je daar in het moderne Hangzhou nog maar weinig van terug.
Hangzhou bestaat vanaf het jaar 211.Toen Marco Polo in de dertiende eeuw door de stad trok, was hij vooral verbaasd over de vele bruggen. Hangzhou had een omtrek van honderd mijl. In dat oppervlak telde hij maar liefst 12.000 bruggen.
Marco Polo beschreef de stad als 'the most splendid heavenly city in the world.'
Vuur en oorlog
De stad moet er destijds heel anders uit hebben gezien. De oude schoonheid van Hangzhou herken je nu alleen nog aan het West Lake. De stad werd dan ook meerdere keren volledig verwoest.
Hangzhou was in de tijd van Marco Polo de hoofdstad van de zuidelijke Song-dynastie. De stad bestond voornamelijk uit houten gebouwen.
In 1273 legde een vuur grote delen van de stad in de as. Ook na de verovering van de Taiping rebellen, zes eeuwen later, was er nog maar weinig van Hangzhou over.
Bijna alles wat je nu terugziet in de stad is recentelijk gebouwd. De stad is opgebouwd uit grijze bouwblokken. Voor een kijkje in de geschiedenis bezoek je de musea. Voor de rest is Hangzhou vooral een ultramoderne en drukke stad. Typerend voor het snel ontwikkelende China.
Dichters Bai Juyi en Su Shi
Het klassieke West Lake steekt daar dus scherp tegen af. Beroemde dichters en nationale helden trekken daarom al eeuwenlang richting het water.
Twee bekende Chinese dichters, Bai Juyi en Su Shi, werden in verschillende eeuwen gouverneur van Hangzhou. Zij bouwden de nu zo karakteristieke bruggen en zij plantten de treurwilgen langs de oevers.
De dichters genoten elke dag van de schoonheid van het meer. Ook de heersers Kanxi en Qianglong bezochten het meer vaak. West Lake is vandaag de dag ook op het één yuan biljet te bewonderen.
Twee zijden van China
Je begrijpt waarom, als je over het gladde meer dobbert. Op een langwerpig, houten bootje zak je weg in de kussens. De schipper duwt je met één peddel voort.
Tussen de klassieke bruggetjes en aan de voet van de bergen waan je je enkele eeuwen terug in de Chinese geschiedenis. Totdat je in het oosten de grote stad weer ziet. Dichtbij en toch mijlen ver weg. De twee zijden van China op een paar vierkante kilometer.
Wat is er te doen in Hangzhou en bij het West Lake?
- Bezoek in Hangzhou een van de musea. De toegang is gratis.
- De regio is ook bekend om de theeplantages. Er zijn verschillende excursies mogelijk, bijvoorbeeld naar de Dragon Well Tea Village.
- Met de (snel)trein is de reistijd van Shanghai naar Hangzhou slechts 38 minuten.
- Uiteraard zijn er ook in de omgeving van Hangzhou enkele tempels. De Lingyin tempel is de oudste van de stad.
- In het zuidwesten van het meer ligt de 'Dreaming Tiger' bron. Hier drink je de Dragon Well groene thee. Bij de bron staat een uit steen gehakt kunstwerk van tijgers.
