Xinjiang is China's best bewaarde geheim. Het begin van de zijderoute. Het was de belangrijkste handelsverbinding tussen Europa en Azië in de klassieke oudheid en de middeleeuwen. Xinjiang ligt in het uiterste noordwesten van China, recht boven Tibet. De provincie grenst onder meer aan Pakistan, Kirgizië, Kazachstan en Mongolië.
Het is een belangrijke provincie voor China. Vooral om zijn olievoorraden onder de droge woestijngrond. Bijna een derde van China's binnenlandse grondstoffen komt uit Xinjiang.
Oeigoeren
Anders dan in de rest van China, zijn de Han-Chinezen niet de grootste bevolkingsgroep in Xinjiang. De Oeigoeren zijn er in de meerderheid. Zij spreken een andere taal en zijn overwegend islamitisch.
In Xinjiang vind je dus geen tempels en markten, maar bazaars en moskeeën. Je hebt in Xinjiang oprecht het idee dat je in een ander land aan bent gekomen.
Dit verandert echter in groot tempo. Meer en meer probeert China grip te krijgen op de provincie. De oliebelangen zijn voor de centrale regering in Peking te groot. Het aantal Han-Chinezen in de provincie groeit dan ook explosief. Zij hebben het geld. De Oeigoeren zijn overwegend straatarm.
Urumqi
De hoofdstad van Xinjiang is Urumqi, met twee miljoen inwoners. Urumqi was altijd al een belangrijk handelscentrum, en steeds komen kooplui uit Rusland, Kazachstan en Pakistan er samen om hun waren uitwisselen. Wel is de stad sterk gemoderniseerd de laatste decennia.
Urumqi wordt wel beschouwd als het begin van de zijderoute. De zijderoute was de handelsroute tussen het Europese mediterrane gebied en het Verre Oosten in de klassieke oudheid en de middeleeuwen.
Pas aan het einde van de middeleeuwen nam het essentiële belang van de route af, omdat de handel zich verplaatste naar het vervoer over zee.
Emin Minaret
Niet ver van Urumqi ligt de stad Turpan. De stad is een belangrijke stop op de zijderoute. Turpan is bezaaid met moskeeën en religieuze bouwwerken.
De Emin Minaret is de mooiste. De simpele, uit lichte baksteen opgetrokken minaret steekt mooi af tegen de groene omgeving. In de omgeving kun je de vele ruïnes van vergane handelssteden bezoeken. Ze liggen verspreid over de woestijn.
Kashgar
Voor een mix tussen oude en moderne cultuur in Xinjiang moet je naar de westelijke stad Kashgar. In het oude stadscentrum zijn alle culturen uit de omringende landen vertegenwoordigd. De architectuur toont dat je inderdaad midden in Centraal-Azië bent.
Op de zondagbazaar waan je je honderden jaren terug in de tijd. Je krijgt het gevoel een handelaar op de zijderoute te zijn. Je laat je ogen dwalen over alle Perzische tapijten, over traditionele kleding en jade.
Karakoram Highway
Kashgar is het beginpunt van de Karakoram Highway. Dit is de verbindingsweg tussen China en Pakistan. Het is leuk een stukje richting de grens te rijden, ook al ben je helemaal niet op weg naar Pakistan. De hoge bergen aan weerszijden van de weg geven je dan een idee hoe ontdekkingsreiziger Marco Polo zich moet hebben gevoeld, toen hij met kamelen en olifanten door Centraal-Azië trok.
In Xinjiang krijg je ook een mix van Oost- en Centraal-Azië op je bord. Je eet er geen dim sum of pekingeend, maar vooral kebab, brood en deeg met geitenvlees. De natuur, het eten en de mensen, het is in Xinjiang allemaal net even anders dan in de rest van China.
Wat is er te doen in Xinjiang?
- De Xinhang provincie is zeker een gedeelte van China dat je niet moet overslaan. Het grenst aan veel andere landen dus het is een goede optie om hier op doorreis toch even te verblijven.
- De rijke cultuur en historie van de provincie vindt je terug in de kleine dingen. De gebruiken van de lokale bevolking zijn anders dan de rest in het land omdat de mensen overwegend islamitisch zijn.
- De zondagbazaar in Kashgar kent alle drukte die je associeert met het Midden-Oosten. De mooiste stoffen, zijde, komen aan je voorbij. Het is moeilijk je in te houden en niets te kopen.
- Je kunt door de provincie reizen alsof je een eeuwenoude zijderoute volgt. Xinjang had vanwege haar locatie een belangrijke handelsroute voor vele koopmannen vanuit de gehele wereld.
- Veel van de prachtige gebouwen in Turpan danken hun bestaan aan de islam. De details doen je versteld staan.
