Agra is de stad van de Taj Mahal. Zonder twijfel. Dagelijks bezoeken honderden toeristen het Monument voor de Liefde, zonder één blik op de stad te werpen. Zonde, want Agra is niet alleen de Taj Mahal, het heeft nog een paar grote historische schatten. Agra is één van de drie steden uit de gouden driehoek. De vele paleizen vertellen haar rijke historie.
Gouden driehoek
Agra ligt op ongeveer 200 kilometer van de hoofdstad Delhi, oftewel twee uur reizen in een comfortabele trein. De stad is het derde lid van de gouden driehoek, samen met Delhi en Jaipur.
Agra is een chaotische stad, zelfs voor doorgewinterde India-gangers. De industriestad heeft bijna anderhalf miljoen inwoners. Het is geen fijne stad om een relaxte vakantie door te brengen. Maar haar bezienswaardigheden moet je hebben gezien.
Geschiedenis van Agra
Om Agra echt te bevatten, dien je haar geschiedenis te kennen. Het was sultan Sikander Lodi die Agra in 1501 tot hoofdstad van zijn rijk benoemde.
De stad viel echter al snel in handen van de Mogoels. Tussen de zestiende en zeventiende eeuw beleefde de stad onder het gezag van Akbar, Jehangir en Sjah Jahan haar gouden jaren. De Taj Mahal en andere pronkstukken werden in deze periode gebouwd.
De Jats namen de stad daarna over. Zij plunderden haar monumenten ook meteen maar leeg. De Maharats en nog later de Britten volgden. Agra ontwikkelde zich tijdens de industriële revolutie tot een industriestad. Tegenwoordig is het toerisme echter de belangrijkste inkomensbron.
Rode fort
Natuurlijk begin je bij de Taj Mahal. Dit schitterende mausoleum is gebouwd in opdracht van sjah Jahan ter ere van zijn favoriete vrouw, Mahal. Iedereen heeft wel eens foto's van het bijzondere gebouw gezien, maar in het echt is het gebouw van een onbeschrijfelijke schoonheid.
Vervolg je weg naar het Agra Fort, oftewel het Rode Fort. De naam slaat op het rode zandsteen, waaruit het fort is opgebouwd. De vestingmuur van 2,5 kilometer is tussen 1565 en 1571 gebouwd in opdracht van de Mogoelse keizer Akbar. Hij wilde de stad ermee beschermen.
In dit fort zou sjah Jahan acht jaar lang gevangen zijn gehouden door zijn eigen zoon, die de macht over Agra wilde. Vanaf de oude cel van sjah Jahan heb je een indrukwekkend uitzicht op de Taj Mahal. Hoe frustrerend moet het voor de sjah zijn geweest, om vanuit gevangenschap naar zijn mooiste gebouw te moeten kijken.
Stad van de Overwinning
Fatehpur Sikri betekent letterlijk: de Stad van de Overwinning. Het complex van monumenten en tempels ligt op een half uurtje rijden van Agra. Zij is gebouwd onder leiding van de succesvolle heerser Akbar.
De stad heeft heel korte tijd, van 1571 tot 1585, als hoofdstad van zijn rijk gediend. Daarna werd de stad om onduidelijke redenen verlaten. Kenmerkend is de unieke architectuur, de persoonlijke wens van Akbar, die in alle gebouwen terugkomt. Hier staat ook één van de grootste moskeeën van India, de Jama Masjid.
Itimad-ud-Daulah
Ten slotte mag je de Itimad-ud-Daulah niet missen. Het gebouw heeft de bijnaam Baby Taj en heeft als inspiratie gediend voor de Taj Mahal.
Het is een graftombe voor Mizra Ghiyas Beg, de rechterhand van keizer Jehangir. Hij is kleiner dan de Taj Mahal, maar wel een paar jaar ouder.
Itimad-ud-Daulah was de eerste Mogoel constructie in marmer. Ook van hieruit heb je uitzicht op zijn grote broer, die uiteindelijk toch de belangrijkste reden is waarom je in Agra bent.
Wat is er te doen in Agra?
- Bezoek de Taj Mahal bij zonsopgang. Zorg dat je vroeg bent. Zo vermijd je de enorme drukte, de hitte en heb je het beste licht om te fotograferen.
- Let goed op je spullen wanneer je de Taj Mahal bezoekt. De kluisje bij de ingang zijn een aanrader.
- Sadar Bazar is dé plek om te shoppen in Agra. Bijzondere stenen en marmer worden hier verkocht tegen een zacht prijsje.
- Bezoek de bevrijde beren van Fatehpur Sikri. Nog niet zo lang geleden dansten deze beren langs de weg voor geld om toeristen te vermaken.
- Het voormalig boeddhistisch thuis van drieduizend monniken in Mathura is het bezoeken waard. Met de verjaardag van Krishna, Janmastami, is het een populaire pelgrimsplek.
