De Andamanen, of Andaman Islands, liggen meer dan duizend kilometer van de oostkust, in de Golf van Bengalen. De eilandengroep is vanaf het vasteland te bereiken per veerboot of vliegtuig vanuit Kolkata, Chennai of Visakhapatnam. Op de eilanden, die bedekt zijn met tropisch regenwoud, leven allerlei wilde dieren, waaronder zeldzame vogels. Toch komen de meeste toeristen voor de stranden en de ongerepte koraalriffen.
Zeereservaten
In het kristalheldere water van de Andamanse Zee zwemmen kleurrijke vissen tussen schitterend koraal. Hier vind je de mooiste en meest ongerepte zeereservaten ter wereld, die perfect zijn om te snorkelen en te duiken.
In sommige delen van de eilandengroep komen nog maar weinig bezoekers, maar als geheel zijn de Andamanen inmiddels een populaire toeristische bestemming.
Tweehonderd eilanden
De Andamanen vormen een Unieterritorium met de Nicobaren, die 200 kilometer zuidelijker liggen. Voor buitenlanders en Indiërs die er niets te zoeken hebben, zijn de Nicobaren verboden terrein. De Andamanen bestaan uit ongeveer tweehonderd eilanden en de Nicobaren uit slechts negentien. De eilanden, die onderling nogal in grootte verschillen, zijn eigenlijk de toppen van een 755 kilometer lange onderzeese bergrug.
Op de meest veraf gelegen eilanden na, worden ze allemaal bevolkt door inheemse stammen. Hun aantal is drastisch afgenomen als gevolg van de Europese kolonisatie in de negentiende eeuw en de recentere, razendsnelle ontbossing, die tegenwoordig in theorie een halt is toegeroepen.
Koraalriffen en stranden
Buitenlandse toeristen mogen slechts een deel van de Andamanen bezoeken. De boten en vliegtuigen komen aan in de kleine, maar drukke hoofdstad Port Blair op South Andaman, waar bijna de helft van de totale bevolking woont. Bij aankomst krijg je een gratis verblijfsvergunning voor dertig dagen, die op vertoon van een retourticket verlengd kan worden met vijftien dagen.
De mooiste stranden en koraalriffen vind je op de afgelegen eilanden. Die zijn niet altijd eenvoudig te bereiken, omdat het beperkte vervoer oncomfortabel kan zijn en er soms geen peil te trekken is op de aansluitingen. Houd er ook rekening mee dat veel reizigers ziek worden op de Andamanen.
De dichte begroeiing, de moerassen en de vele regenbuien creëren de ideale leefomstandigheden voor muggen, en malaria komt dan ook veel voor, ook in de meest afgelegen nederzettingen. In sommige gebieden komen ook zandvlooien voor die tropische zweren kunnen veroorzaken.
Klimaat en beste reistijd
Het klimaat is het hele jaar tropisch, met temperaturen tussen 24 en 35 graden, en de vochtigheidsgraad is nooit lager dan zeventig procent. De beste tijd voor een bezoek ligt tussen januari en april. Vanaf half mei tot oktober worden de eilanden geteisterd door regen en woeste orkanen, waarna de stranden aan de westkust bezaaid liggen met omgevallen bomen.
In november en december komt de moesson uit het noordoosten en zijn de regenbuien minder zwaar. Op de eilanden wordt dezelfde tijd aangehouden als in India, dus komt de zon er al om 4.30 uur op en wordt het er al rond 17.00 uur donker.
Port Blair
De groene, maar karakterloze hoofdstad Port Blair bestaat uit een cluster van gebouwen met zinken daken, die zich uitstrekt richting zee en de bossen in het zuiden. Er zijn weinig bezienswaardigheden, alleen de Cellular Jail en een paar kleine musea. Maar aangezien deze stad het aankomstpunt is van alle bezoekers aan de eilanden én de meeste faciliteiten heeft, kun je hem helaas niet vermijden.
Het enige wat nog herinnert aan het donkere verleden van Port Blair is de bakstenen Cellular Jail (di-zo 9-12 en 2-17 uur, INR 10). Deze gevangenis is tussen 1896 en 1905 gebouwd en in de kleine eenpersoonscellen waren de gevangenen er een stuk slechter aan toe dan in de later gebouwde gevangenissen. Van de zeven vleugels die van oorsprong aan de centrale toren vastzaten, staan er nu nog slechts drie.
Gevangenis
Als bezoekers samendrommen in de 3 x 3,5 meter grote cellen, kunnen ze zich voorstellen onder welke barre omstandigheden de gevangenen leefden. De cellen waren vuil en bedompt, er was weinig drinkwater en de gevangen moesten zich wassen met regenwater. Hun voedsel kwam van het vasteland en werd opgeslagen in vaten, waar het besmet werd met wormen. Meer dan de helft van de gevangenen stierf voordat hun straf erop zat.
Er waren gevangenen die in hongerstaking gingen en er werden geregeld mensen opgehangen aan de galgen die nog steeds op de binnenplaats staan, waar ze vanuit de cellen goed te zien zijn. De klank-en-lichtshow (in het Engels op ma, wo en vr 18.45 uur, INR 20) geeft een beeld van de geschiedenis van de gevangenis en in het kleine museum (zelfde openingstijden als de gevangenis) hangen foto's en martelwerktuigen.
Musea in Port Blair
In het Aquarium (di-zo, m.u.v. de tweede za van de maand, 9-13 en 14-16.45 uur, INR 10), ongeveer 300 meter ten oosten van de gevangenis, dicht bij het watersportcomplex, kun je vissen en koraal uit de riffen bij het eiland bewonderen. Drie kilometer verder langs de kustweg richting Corbyn's Cove, ligt de nieuwste bezienswaardigheid van Port Blair: het Science Centre (di-zo 10-17.30 uur, INR 5). Voor INR 2 extra per attractie kun je het observatorium, 'Magie van de Wetenschap' en andere interactieve tentoonstellingen bezoeken.
In het zuiden van het centrum ligt het Antropologisch Museum (vr-wo 9-13 en 13.30-16.30 uur, INR 10, camera/mobiele telefoon INR 20), met tentoonstellingen over de Andamanse en Nicobarese stammen, inclusief wapens, gereedschappen en zeldzame foto's, gemaakt in de jaren zestig. Er is een reeks foto's van de Sentinelezen, genomen op 26 april 1967, toen een aantal Indiase functionarissen voor het eerst contact legde met de stam. Nadat de functionarissen de stamleden hadden weggejaagd, begaven ze zich naar een van de jachtkampen van de stam, waar ze bogen, pijlen en andere spullen stalen, die nu te zien zijn in het museum.
Meer naar het noordwesten, in Delanipur, tegenover hotel Teal House, ligt het Samudrika Naval Maritime Museum (di-zo 9-17.30, INR 30). Het museum is een leuk voorproefje voor een reis naar de meer veraf gelegen eilanden en heeft een prachtige collectie schelpen. Er is van alles te zien over het leven in de zee rond de eilanden, zoals een dwarsdoorsnede van de verschillende koralen op de riffen van de Andamanen, gevolgd door een opsomming van alle bedreigingen waaraan deze organismen blootstaan, van parasitaire zeesterren tot onhandige snorkelaars.
