In het noordoosten van Tamil Nadu, aan de Golf van Bengalen, ligt de vierde stad van India, Chennai, ook nog steeds bekend onder de vroegere Britse naam Madras. De hete, lawaaiige stad met zijn vele verkeersopstoppingen en bijna 7,5 miljoen inwoners is het verkeersknooppunt van het zuiden.
De meeste reizigers blijven alleen maar om een ticket naar een andere bestemming te boeken. Toch biedt Chennai fraaie staaltjes van koloniale architectuur, pelgrimsoorden die verband houden met de apostel Ongelovige Thomas, prachtige bronzen Cholabeelden in het staatsmuseum, en veel uitvoeringen van klassieke muziek en dans.
Handelspost Madras
De deelstaathoofdstad is net als Mumbai en Kolkata niet erg oud. Hij werd in 1639 gesticht door de Britse East India Company op een vijf kilometer lange strook tussen de rivieren Cooum en Adyar, een paar kilometer ten noorden van de oude Tamilhaven Mylapore en de Portugese nederzetting San Thomé. Het was een versterkte handelspost die na zijn voltooiing op de naamdag van St. George in 1640 Fort St. George werd genoemd.
Als hoofdstad van Madras Presidency, dat vrijwel heel Zuid-India besloeg, groeide de stad in de 150 jaar erna, waarbij veel omliggende dorpen werden opgeslokt. Drie jaar nadat ze hem in 1746 aan de Fransen waren kwijtgeraakt, heroverden de Britten de stad onder leiding van Robert Clive ('Clive of India'). Dit bleef hun zuidelijke hoofdkwartier, al werd het belang van Madras later door Calcutta overtroffen.
Bollywood Tamil Nadu
Na de Onafhankelijkheid bloeide de stad op als centrum van de filmindustrie van Tamil Nadu en als broeinest van Dravidisch nationalisme. In 1997 werd Madras omgedoopt tot Chennai en na de openstelling van de Indiase economie voor buitenlandse investeerders, begin jaren negentig, groeide de stad uit tot een metropool.
Als keerzijde van die snelle economische groei is de rek bijna uit de infrastructuur van Chennai: de armoede, drukkende hitte en vervuiling zullen meer indruk op de reiziger maken dan de protserige rijkdom van de moderne, marmeren winkelpromenades.
Fort en rivier
Chennai bestaat uit drie delen. Het noordelijke stadsdeel wordt begrensd door de rivier de Cooum. Je vindt er Fort St. George, de eerste Britse nederzetting in India, en George Town, het handelscentrum dat zich tijdens de Britse bezetting heeft ontwikkeld. Aan de zuidkant van Rajaji Salai is Parry's Corner, het belangrijkste monument van George Town, en een grote bushalte. Let op het hoge, grijze gebouw met de naam Parry.
Centraal-Chennai, het moderne, financiële hart van de stad, ligt ingeklemd tussen de rivieren de Cooum en de Adyar en wordt diagonaal doorkruist door de belangrijkste straat van de stad, Anna Salai.
Pelgrimsoord
Ten oosten wordt het begrensd door de sfeervolle oude islamitische wijk Triplicane en de lange jachthaven Marina, waar vissers netten boeten en met kleine bootjes de zee op gaan. Je ziet er ook veel pootjebadende Indiase toeristen.
Iets zuidelijker ligt Mylapore, dat in de zestiendede eeuw van de Portugezen was. Hier vind je de Kapalishvara tempel en de San Thomé-kathedraal die allebei een toeristische bezienswaardigheid en pelgrimsoord zijn.
