Varanasi, ook wel Benares, is voor het hindoeïsme één van de heiligste plekken ter wereld. Zieken, ouderen en de lichamen van overledenen komen naar de plek om te baden in het water van de Ganges. Varanasi dankt haar naam en heilige status aan haar ligging. Bij de stad monden de rivieren Varuna en Assi uit in de heilige rivier de Ganges.
Elk jaar bezoeken miljoenen hindoeïstische pelgrims Varanasi. Zij komen om te baden in het water van de rivier. Of om hun overleden familieleden te cremeren aan de oever. Ook komen veel zieke, gehandicapte en bejaarde hindoes naar de stad om hun laatste levensjaren er door te brengen.
Ghats
De grootste bezienswaardigheden in Varanasi zijn de ghats. Dit zijn de brede trappen die van de stad omlaag naar de rivier leiden. Langs de ghats dalen alle pelgrims af naar de Ganges. De trappen zijn dan ook de hele dag door gevuld met mensen.
De meeste van de ghats zijn toegankelijk voor alle pelgrims en bovendien ook voor reizigers. Je kunt dus zelf ook in de mensenmassa de tocht naar beneden maken.
Bootje op de Ganges
Je kunt ook tijdens zonsopgang met een bootje de rivier op. Je hebt dan een mooi uitzicht over alle activiteiten die daar plaatsvinden.
In je eentje of met twee personen een bootje met roeier huren is geen goed idee! Er zijn verhalen bekend van reizigers die, eenmaal midden op de snelstromende Ganges, werden gedwongen hun bezittingen af te geven. Het alternatief was zwemmen.
Een bootje volgepakt met toeristen is misschien minder leuk, maar dus wel veiliger.
Crematieplekken
Ietwat lugubere maar cultureel zeer interessante bezienswaardigheden zijn de crematieplaatsen langs de oevers van de rivier. Op deze plekken worden de lichamen van overleden hindoes in de open lucht verbrand.
De as wordt uitgestrooid over de rivier. De crematieplaatsen kun je vanaf een afstandje bekijken. Het is geeft je een inkijkje hoe hindoeïstische Indiërs met de dood omgaan.
Sari kopen
Het oude centrum van Varanasi, dat aan de rivier grenst, bestaat uit meerdere kleine straatjes en steegjes die samen een ingewikkeld labyrint vormen. Hiertussen lopen pelgrims, koeien, kinderen en vooral veel winkeliers.
Onder de winkeliers bevinden zich zeer getalenteerde kleermakers. Ze produceren bovendien de meeste stoffen. Vooral de geweven zijden sari's en het schitterende brokaat trekt kopers vanuit de hele wereld naar Varanasi. Als je het perfecte souvenir wilt vinden, is dit de plaats waar je moet zijn.
Boeddhistische heiligdommen
De status van Varanasi als heilig centrum maakt dat de stad vol staat met kleurige en drukbezochte hindoetempels.
Heb je even je buik vol van hindoeïstische heiligdommen, dan kun je rondom Varanasi je hart ophalen. Op nog geen tien kilometer van de stad ligt het dorpje Sarnath, waar Boeddha na zijn verlichting in Bhodgaya lesgaf.
Het museum en de ruines van oude stupa's, boeddhistische heiligdommen, zijn een leuke afwisseling van de hindoeïstische hectiek van Varanasi.
Wat is er te doen in Varanasi?
- Niet voor iedereen weggelegd, maar bekijk als het even kan de rituelen van de lijkverbrandingen langs de Ganges. De as van de gecremeerde hindoes wordt vervolgens over het water gestrooid.
- Behalve de mensen aan de oevers van de Ganges is er ook van alles in het water van de rivier te zien. Spot de zeldzame Ganges dolfijn, de zogenoemde susu. Ze worden chocoladebruin geboren en kleuren langzaam grijs.
- Niet alleen vanaf de waterkant is de Ganges een must voor het oog. Vanaf het water zijn de taferelen aan de oevers nog beter te zien. Huur een bootje en dobber langzaam de rivier af.
- Verdwaal in het labyrint van smalle straatjes in het oude centrum van Varanasi. De kleermakers meten vrouwen graag een passende sari aan.
- Ontvlucht het drukke Varanasi en bezoek het nabijgelegen Sarnath. Boeddhistische stuppa's zorgen voor wat ontspanning zodat je daarna de hectiek van de Ganges weer aan kunt.
