Haifa is in grootte de derde stad van Israël met een heerlijk mediterraan klimaat. Het is het economisch centrum van het noorden en de poort tot Europa. Haifa wordt vaak gezien als een goed voorbeeld van de mogelijkheid tot vredig samenleven van Joden en Arabieren.
Het leven is goed in Haifa. Afgezien van de paar maanden winter schijnt het zonnetje er vaak, groeit er fruit aan de bomen en staan de tuinen van het Bahá'i wereldcentrum in bloei. Haifa is een relatief rustige havenstad en de bakermat van het Bahá'i geloof, waarin de onderliggende eenheid van verschillende wereldgodsdiensten wordt benadrukt.
Neanderthalers in Mount Carmel National Park
Dat het goed toeven is in Haifa wisten de Neanderthalers al vele duizenden jaren geleden. In het Mount Carmel Park, aan de rand van de stad, zijn overblijfselen gevonden van zowel deze voorganger van de mens als duizenden jaren oude botten van de Homo Sapiens.
De eerste echte nederzetting op de plek van Haifa dateert uit de dertiende eeuw voor Christus. De plek heette toen nog geen Haifa, maar Tell Abu Hawam.
Het Mount Carmel Park leent zich goed voor een wandeling in het lente- of herfstzonnetje. Je hebt dan nauwelijks een idee dat je in een stad met bijna 300.000 inwoners bent.
Russische immigranten
Haifa groeide vooral de vorige eeuw snel. Het was na de stichting van de staat Israël een echte immigrantenstad. Vooral vanuit het huidige Rusland kwamen veel Joden naar Haifa.
Vandaag de dag is daardoor ongeveer een kwart van de inwoners van Haifa van Russische komaf. In Haifa wonen echter ook een aardig aantal, veelal christelijke, Arabieren. In totaal zo'n tien procent van de bevolking.
Kruistochten
Haifa kent een lange geschiedenis en een enorme lijst overheersers. De oude Egyptenaren en de Grieken zwaaiden er de scepter. Later ook de Ottomanen en de Perzen. Vooral als deel van het Byzantijnse rijk maakte Haifa in het eerste millennium na Christus een bloeiperiode door.
Daaraan kwam rond 1100 een even abrupt als bloederig einde. Christelijke kruisvaarders uit Europa onder leiding van Richard Leeuwenhart onderwierpen zowel Joden als moslims.
Duitsers
Pas in de tweede helft van de negentiende eeuw krabbelde Haifa uit het dal dat de kruisvaarders hadden gegraven. Met dank aan de komst van de industriële revolutie.
In 1854 telde de nederzetting nog maar tweeduizend inwoners. Dit aantal steeg snel na de komst van Duitse kolonisten, die in Haifa fabrieken en pakhuizen kwamen bouwen.
Haifa ontwikkelde zich in de eeuw daarna tot een echte havenstad. Een Israëlische tegeltjeswijsheid luidt: in Jeruzalem bidt men, in Tel Aviv speelt men en in Haifa werkt men.
Ein Hod
Toch is Haifa geen saaie werkstad. Het is ook een kosmopolitische studentenplaats. Met de hoog aangeschreven Universiteit van Haifa als stralend middelpunt.
En ook Ein Hod, het nabijgelegen kunstenaarsdorpje met ateliers van negentig artiesten, is een kolkende bron van cultuur, die in heel Israël en daarbuiten bekendheid geniet.
Wat is er te doen in Haifa?
- Wandel door de Bahá'i-tuinen aan de voet van Mount Karmel, met negentien terrassen en de gouden koepel van de Bab tempel.
- Proef de wijn van de Tishbi Estate Winery in Haifa.
- Bezoek de Duitse Kolonie, de plek waar de Duitse kolonisten zich vestigden om weer wat leven in Haifa te blazen.
- Waan je een van de studenten en sla een boek open in de Haifa Universiteit bovenop de Karmel berg. Bezoek ook het Hecht archeologisch museum op de campus.
- Geniet van de prachtige natuur in het Mount Karmel National Park, met 21.000 hectare is het misschien wel het mooiste natuurpark van Israël.
