Het uitgestrekte Ang Nam Ngum-stuwmeer, negentig kilometer ten noorden van Vientiane, ligt aan de noord-rand van de Vlakte van Vientiane, waar de vlakke rijstvelden rond de hoofdstad het bergachtige gebied in het noorden raken.
Het donkergroene water van het stuwmeer dat ontstond toen de Nam Ngum in 1971 werd ingedamd, is bezaaid met tientallen beboste eilanden en strekt zich uit tot een adembenemende horizon met bergen waarvan de toppen schuilgaan in nevel.
Zwemplaatsen
Buitenlanders, die meestal snel naar het binnenland willen, slaan Ang Nam Ngum vaak over als ze op weg zijn naar Vang Vieng, maar degenen die hier wel stoppen ontdekken een 250 vierkante kilometer grote watermassa met eilanden, besloten stranden en zwemplaatsen.
Er zijn een paar handige opties om naar Ang Nam Ngum te gaan: als dagtocht vanuit Vientiane of Vang Vieng, als je onderweg bent tussen Vientiane en Vang Vieng, of een kort arrangement via een reisagent in Vientiane.
Energie uit waterkracht
Het met buitenlandse kennis en fondsen aangelegde stuwmeer is de drijvende kracht achter de productie van energie uit waterkracht tot eind jaren tachtig Laos' grootste inkomstenbron op exportgebied - en voorziet Vientiane en de omliggende dorpen op de Vlakte van Vientiane van energie. De meeste energie gaat echter naar Thailand, dat volgens afspraak Laos' overschot aan energie mag kopen.
Het stuwmeer wordt ook langzaam ontwikkeld voor het toerisme en er is een enorm hotel aan de zuidoever: het DanSaVanh Nam Ngum Resort, compleet met casino, golfbanen en een jachthaven. Het bescheidener Longngum View Resort, op de westoever van het meer heeft bungalows en kamers met mooi uitzicht op het water.
Onderwaterzagen
De koninklijke regering had Vientiane na de aanleg van de dam nog maar net aangesloten op de waterkrachtcentrale toen ze de macht moest overdragen aan de communistische Pathet Lao. Door milieufactoren te negeren - wat helaas maar al te vaak voorkomt - hadden de bouwers van de dam een waardevol bosgebied 50 meter onder water gezet.
De rottende vegetatie zoog alle zuurstof uit het water en blokkeerde de turbines. Dit probleem werd opgelost, zelfs winstgevend, door houtbedrijven die duikers afzetten op de bodem van het meer waar ze de bomen velden met onderwaterzagen.
Intussen vond de communistische regering een nieuwe toepassing voor het stuwmeer. Na 1975 werden prostituees, dieven en tieners die 'besmet waren met buitenlandse ideeën' uit de straten van Vientiane, het Sodom van Laos volgens de Pathet Lao, bijeengedreven en vastgezet op eilanden in het meer om te worden 'heropgevoed'.
Ontspanning
Tegenwoordig betekent een dagtochtje naar Ang Nam Ngum voor Laotianen gewoon ontspanning. Ze trekken in het weekend in drommen naar het stuwmeer en huren een houten boot voor een tocht met picknick.
Je vindt er goede zwemplaatsen, rustige zandstranden en drijvende restaurants die vlak boven het wateroppervlak verse visgerechten opdienen. De visserij is een van de voornaamste bedrijfstakken in het stuwmeer, maar het merendeel van de vangst wordt verkocht op de markten in Vientiane.
