Hoewel er in Laos bijna geen wilde olifanten meer leven, heeft het toch de naam van het land van de miljoen olifanten. Tijdens de monarchie van Laos die tot 1975 duurt bestond de vlag uit drie olifantenhoofden. Zij staan voor de Lao eenheid tussen Vientiane, Luang Prabang en Champassak.
Vroeger werd Laos 'Lan Xang' genoemd. Dit betekent 'Het land van de miljoen olifanten'. Deze naam is bedacht door Koning Fa Ngum die leefde rond 1354. Hij had deze naam verzonnen omdat de historische hoofdstad van het koninkrijk Luang Prabang omgeven was door olifanten die daar in groten getale leefden.
Werkdier
Natuurlijk hebben ze in Laos vrachtwagens en bussen voor transport. Maar daarnaast wordt er ook tegenwoordig nog vaak een beroep gedaan op olifanten. De meeste wegen in Laos zijn erg hobbelig en ruig waardoor het gebruik van olifanten ideaal is.
Olifanten worden al eeuwenlang als werkdier gebruikt in Laos, voor allerlei doeleinden zoals het transport van de koninklijke familie en tijdens oorlogen voor het vervoer van goederen.
Tegenwoordig worden getemde olifanten voornamelijk ingezet voor zwaar werk. Ze zijn erg handig bij ontbossing voor het tillen en verplaatsen van zware boomstammen.
Redder in nood
Olifanten spotten is een droom van iedere olifantenliefhebber die Laos bezoekt. Helaas zijn de grote reuzen tegenwoordig erg zeldzaam. Er leven in Laos nog maar zevenhonderd olifanten in het wild.
De situatie is kritiek. De vernietiging van het leefgebied van de olifanten heeft een enorme impact op wilde levende olifanten. Werkolifanten zijn overwerkt door het zware werk bij ontbossingen en planten zich nauwelijks voort.
Het is erg cru dat de olifanten zelf zorgen voor de ontbossing in Laos. De werkolifant die de wilde olifant de dood in jaagt. Als er niets wordt ondernomen om de dieren beter te beschermen riskeert Laos zijn olifanten binnen 50 jaar kwijt te raken. Het toerisme zou een van de redders van de Aziatische olifant in Laos kunnen betekenen.
Toerisme
Gelukkig zijn er momenteel veel mensen die zich zorgen maken over het lot van de Aziatische olifant in Laos. Dit heeft geresulteerd tot de oprichting van verschillende organisaties zoals ElefantAsia, zakenfirma's als het 'Elephant Park Project' in Luang Prabang en de 'olifantenuitkijktoren' in het beschermd gebied van Phou Khao Khouay, nabij de hoofdstad Vientiane. Deze organisaties hebben allemaal als doel de Aziatische olifant beter te beschermen.
Door de verschillende projecten worden ook weer toeristen aangetrokken. Gelukkig blijven er toeristen toestromen en dat betekend dat er weer meer inkomsten zijn. Deze inkomsten leiden weer tot betere initiatieven en dus tot een betere toekomst voor de olifant in Laos.
Vruchtbaar
Een vrouwtjesolifant is vruchtbaar met een jaar of acht in het wild, een mannetjesolifant pas later. Pas na het veroveren van een hoge rang mag een mannetjesolifant paren. Dat is ongeveer na een leeftijd van 25 jaar. De draagtijd bedraagt 22 à 23 maanden.
Na die draagtijd wordt er meestal maar één jong geboren. Het kan dus wel even duren voordat de olifantenpopulatie weer is aangetrokken tot de één miljoen, waar Laos letterlijk naar is vernoemd.
