Luang Namtha ligt tussen beboste heuvels die zelfs in het warme seizoen, als alles er stoffig en bruin uitziet, weelderig blijven. Het is de meest toeristische stad van het noorden, maar heeft nog wel een lokale charme, weg van de reizigerscafés en touroperators in elk geval.
De stad is een populaire uitvalsbasis voor het prachtige natuurreservaat (NBCA) Nam Ha National Protected Area, dat allerlei activiteiten biedt, van vlotvaren en kajakken op de rivier Nam Tha, tot fietsen door de omgeving en trektochten naar dorpen van bergstammen.
De meeste voorzieningen vind je in de nieuwe stad, zes kilometer ten noorden van de oude. Een wandeling door de oude stad geeft een idee van hoe Luang Namtha eruitzag voor het toerisme opkwam.
Rijstvelden en grazende buffels
Het is een geweldige plaats om een fiets of motorfiets te huren, want al na een paar kilometer ben je in traditionele dorpjes met stoffige straten, omgeven door rijstvelden en grazende buffels.
Tijdens de burgeroorlog werd er hevig gevochten om Luang Namtha, en de stad werd met de grond gelijkgemaakt. Toen de strijd voorbij was, werden de omliggende heuvels kaal gekapt en de enorme boomstammen werden naar China vervoerd. Nu gedijt de ooit verwoeste en ontvolkte vallei weer. Bij het zien van de weelderige omgeving kun je je nauwelijks voorstellen dat dat allemaal nog maar kort geleden gebeurd is.
Sauna en massage
De enige attractie in de stad zelf is het Luang Namtha Provincial Museum (ma-vr 8.30-12 en 13-15.30 uur, LAK 5000) in het Lao-Vietnam Friendship Centre, met traditionele kostuums en artefacten van bergstammen, een model van veldslagen die hier tijdens de burgeroorlog plaatsvonden en een verzameling roestige wapens.
Op een paar plekken in de stad kun je genieten van een Laotiaanse sauna en massage: de ideale manier om te ontspannen na een trektocht van een paar dagen. Tegenover het Panda Restaurant, iets ten westen van de hoofdstraat, is een goede maar eenvoudige gelegenheid waar ze beide bieden.
Avondmarkt
De nieuwe avondmarkt (dagelijks 17-22 uur) ligt tegenover Manychan in de hoofdstraat. Hij valt een beetje tegen, maar is wel geschikt voor een goedkope avondmaaltijd. De hoofdmoot bestaat uit een nogal prullerige mix van kleding, huishoudspullen en illegale dvd's, en is vooral op de lokale bevolking gericht.
Veel interessanter is de dagelijkse versmarkt, op vijf minuten lopen van de hoofdstraat, waar de kramen kreunen onder het gewicht van groente en fruit.
Fietsen
De beste manier om een dag in Luang Namtha door te brengen is een fiets huren en de omgeving verkennen. Op de kaart die je standaard bij een huurfiets krijgt, staan een paar fraaie routes. De mooiste voert zuidwaarts door de oude stad naar The Boat Landing (een goede plek om te lunchen), vanwaar je naar het oosten rijdt, naar de Zwarte Thai-dorpen Ban Pasak, Ban Pong en Ban Tongkwa.
Je volgt stoffige straatjes tussen rijstvelden door, en kinderen roepen sabai di (hallo) als je voorbijrijdt. Het laatste stuk bestaat uit een doorgaans heel rustige hoofdstraat, die eerst een lus maakt langs een paar mooie dorpen en dan terugloopt naar de stad.
