Veel reizigers combineren hun reis naar Laos met Thailand. De mooiste manier om tussen deze twee landen te reizen is per boot over de Mekong. De populairste route is die per slow boat, vanuit Huay Xai, een dorpje aan de grens met Thailand. Je vaart er door kale vlaktes en bergachtige jungle. Neem de tijd en geniet van het uitzicht.
Huay Xai
Dat Huay Xai een geliefde plek is om aan boord te gaan, merk je aan de drukte op de boot. Er zijn vaak niet voldoende zitplekken. Het mag de pret niet drukken, al zit de grond misschien wat minder comfortabel dan een stoeltje.
Zowel locals als reizigers pakken de slow boat vol. Het is de ideale manier om kennis te maken met het landschap, de lokale cultuur én andere reizigers.
Luang Prabang
De naam slow boat moet je niet al te letterlijk nemen. Het vaartuig is misschien wel vijftig meter lang, maar zijn dieselmotor weet toch snelheden van wel veertig kilometer per uur te halen.
De boot vaart vanaf Thailand in twee tot drie dagen naar het koninklijke stadje Luang Prabang, in het noorden van Laos. Het is een lange zit. Per dag vaar je vijf tot zeven uur langs een afwisselend landschap.
Varen door de jungle
Aan het begin van de rit zijn de oevers langs de Mekong door ontbossing nog redelijk vlak en kaal. Maar hoe verder je vaart, hoe steiler, rostachtiger en groener ze worden. Uiteindelijk vaar je midden door jungle. Zelfs na vijf uur varen heb je nog steeds geen genoeg van het uitzicht.
Op de hellingen zie je zo nu en dan kleine dorpjes langs rijstvelden. Olifanten die met boomstammen slepen of een mysterieuze tempels doen op middenin het bos.
Ongemak
De zit op het dek wordt regelmatig onderbroken. Als de boot aanmeert, kun je wat eten en drinken inslaan en soms ook enkele grotten te bezoeken. Overnachten doe je in kleine rivierdorpjes.
Hoewel de omgeving van de Mekong rivier bijna te mooi is om waar te zijn, kan de boot nogal wat ongemak geven. Door de drukte en de harde ondergrond is het niet de meest comfortabele manier van reizen.
Speedboat
Het kan daarom zijn dat je de riviertocht dus liever wat sneller aflegt. Er is ook een speedboat, die je in slechts zes uur naar Luang Prabang scheurt.
Deze boottrip is echter niet zonder gevaar. Er zijn verschillende ongelukken gebeurd. Bovendien maakt de motor zo'n herrie dat je nog dagen last van je oren hebt.
Het Nederlandse Ministerie van Buitenlandse Zaken raadt een reisje per speedboot sterk af. Neem daarom liever de tijd, kies voor de slowboat en geniet van de prachtige omgeving. Eindbestemming Luang Prabang loopt niet weg.
Wat is er te doen op de Mekong?
- Pak je rust. De slow boat is af en toe niet zo comfortabel, maar besef je dat het een unieke ervaring is om een nieuw land binnen te varen over de Mekong: dus neem een Lao-biertje en geniet van het uitzicht!
- De houten bankjes zijn krap en hard. Vergeet geen kussen mee te nemen voor op de boot.
- Entertain jezelf en anderen met een pak kaarten, een goed boek, een dagboek, een camera of natuurlijk een goed gesprek met je vele bootgenoten.
- Let op de oevers van de rivier. Af en toe vaar je langs primitieve dorpjes. Gezinnen die zich wassen in de rivier en leven van de visvangst. Adembenemend mooi bij een ondergaande zon.
- Pas op voor muggen bij zonsondergang als je aanmeert voor de overnachting langs de oevers. Door het zoete water van de rivier en de jungleachtige omgeving, zijn er veel muggen op jacht.
