Phongsali, dat net onder de top van de Phou Fa (Luchtberg) ligt, ziet er in alle opzichten uit als de hoofdstad van de noordelijkste provincie van Laos, en voelt ook zo aan. Dat de stad echt hoog ligt, wordt duidelijk wanneer de zon achter de horizon verdwijnt en het koud wordt. Zodra de lichten gedoofd zijn, biedt de sterrenhemel een ongeëvenaard schouwspel.
Bergstammen
Het is een grote stad, maar een goede infrastructuur voor toeristen ontbreekt en de kans is groot dat je met nieuwsgierige blikken wordt aangestaard.
Misschien vraag je je in het begin af waar je terecht bent gekomen, maar al gauw zullen de afwezigheid van andere toeristen, de koele berglucht en het verbluffend mooie landschap je betoveren. Vanuit de stad kun je uitstekend een tweedaagse trektocht maken naar de dorpen waar bergstammen leven.
Invloed van China
De provincie Phongsali is een brede strook die tussen de provincies Yunnan in China en Lai Chau in Vietnam ingeklemd ligt, en zou zonder de hebzuchtige Fransen van de negentiende eeuw nu beslist een deel van China zijn geweest.
Tijdens de Tweede Indochinese Oorlog kwam Phongsali onder invloed van China te staan, wat duidelijk te zien is aan het voormalige Chinese consulaat. Dat ziet eruit als een vesting en dient nu als huisvesting voor het Phou Fa Hotel. In die periode werden ook de bossen met tropisch hardhout in een groot deel van de provincie gekapt, ter compensatie van China's steun aan de Pathet Lao.
De bevolking bestaat uit theravadaboeddhisten, Tibetaans-Birmaanssprekende Phu Noi en Chinese Haw; afstammelingen van handelaren uit Yunnan die elk jaar karavanen pakpony's naar het oude Siam dreven.
De stad
Op een helling direct achter het Phongsaly Hotel ligt de oude wijk. Je waant je in het verleden als je door deze vriendelijke, middeleeuws uitziende straatjes loopt. Tussen de plompe huizen, gemaakt van bakstenen van modder en ruwe planken, staan hier en daar opvallende bouwwerken. Zo is er een duidelijk Chinees gebouw met een prachtig bewerkte houten voorgevel dat in de achterstraten van het oude Kunming thuis lijkt te horen.
De drie hoofdstraten van de wijk lopen een stuk evenwijdig en komen dan bij elkaar bij een groot basketbalveld, waar de belangrijkste winkelstraat van Phongsali begint, een nette straat met lage winkels, sommige met daken gemaakt van platgeslagen olievaten. Aan de overkant van de groene zwemvijver staat de Wat Kaeo, het plaatselijke klooster.
Stammenmuseum
Wie wil weten hoe de etnische groepen van Phongsali gekleed gingen voordat het gebied vanuit China overspoeld werd met goedkope kleding in westerse stijl, kan een kijkje nemen in het Stammenmuseum (ma-vr 7.30-11.00 en 13.30-16.00 uur, LAK 5000) in de hoofdstraat. Bij de kleine expositie van kostuums en traditionele houten gebruiksvoorwerpen ontbreekt helaas uitleg in het Engels.
De nabijgelegen markt is vrij klein, voor een provinciehoofdstad althans, maar zoals altijd is dit een prima plaats voor een goedkope kom noedels. Het is de moeite waard om de zware maar aangename wandeling te maken naar de top (entree LAK 4000) van de Phou Fa. Op een heldere dag heb je vanaf hier een schitterend uitzicht op de stad en zijn omgeving.
Trektocht
De grootste trekpleister van Phongsali is de mogelijkheid om een trektocht te maken in deze mooie streek. Op het moment van schrijven werden alleen trektochten aangeboden door het toeristenbureau, dat duidelijk uitlegt waar je geld voor gebruikt wordt.
Tochten variëren van een- tot meerdaagse trektochten, inclusief een bezoek aan dorpen van bergstammen. De prijs hangt af van de grootte van de groep (1 pers. LAK 30.000 per dag, 2 pers. LAK 40.000 per dag).
