De Sekong, ook wel geschreven als Xe Khong, is een van de grote rivieren van Laos. Hij ontspringt op de oostflank van de 2.500 meter hoge Atouat en stroomt om de hoogvlakte van Bolaven heen. Via het Xe Pian National Protected Area (NBCA) gaat hij Cambodja in, waar hij ten noorden van Stung Treng in de Mekong uitkomt.
De grootste steden aan de Xe Khong in Laos zijn Sekong en Attapeu, met elkaar verbonden door een verharde maar hobbelige weg. Als je vanuit Salavan hierheen komt, bestaat het eerste deel van de reis uit een lastige klim door een oerwoud en stammendorpen via de steile bochtige wegen van de hoogvlakte van Bolaven naar Thateng, veertig kilometer verderop.
Thateng
Thateng is een stoffige plaats met armoedige markten en scheve houten huizen met rieten daken. Hier vestigde de Franse commissaris van Salavan, Jean Dauplay, 'de vader van de Laotiaanse koffie', zich in de jaren twintig. Door de strategische ligging als toegangspoort voor het plateau was Thateng helaas een belangrijk doelwit voor Amerikaanse bommen.
Wie het plateau in zijn macht had, beheerste ook het grootste deel van het verre zuiden. De stad werd in wezen weggevaagd, en hoewel de dorpelingen na de oorlog terugkeerden, is Thateng nu niet veel meer dan een onaantrekkelijke doorgangsstad.
Sekong
In 1984 werd een groot stuk oerwoud gekapt om er Sekong te stichten. Deze stad, zo'n vijftig kilometer ten oosten van Thateng, werd onder andere gebouwd omdat het nabijgelegen Ban Phon door niet-ontplofte munitie (UXO, Unexploded ordnance) niet langer bewoonbaar werd geacht.
Sekong is nu de hoofdstad van de nieuwe provincie die ontstond toen Attapeu in tweeën werd gedeeld. Er is nog wel iets van een pioniersgeest voelbaar, maar de stad biedt weinig boeiends, ook al maken onverschrokken reizigers vanaf hier misschien graag de schilderachtige reis stroomafwaarts naar Attapeu.
Ho Chin Minh-route
Drie grote takken van de Ho Chin Minh-route slingerden zich door het oerwoud rond Sekong, waardoor dit gebied een van de zwaarst gebombardeerde gebieden van Laos was.
Animistische stammen die in de aangrenzende heuvels leefden en constant bedreigd werden door luchtaanvallen, plaatsten talismans op hun hutten om bommen af te weren: roestige staartvinnen van blindgangers die zo gerangschikt waren dat ze een beschermende X boven een rieten dak vormden, en in minstens één dorp staan boven op het gemeenschapshuis houten miniatuurhelikopters die eruitzien als windvanen.
Sommige stammen maken handgeweven stoffen die erg in trek zijn bij verzamelaars. Ze bevatten traditionele motieven, zoals dieren en planten, maar ook gestileerde gevechtsvliegtuigen en bommen.
Zeldzame diersoorten
Ondanks de bommen en ontbladeringsmiddelen die boven het gebied gedumpt werden, leeft hier een verrassend grote en gevarieerde populatie dieren. Kuddes wilde olifanten plunderen regelmatig rijstschuren, en er zijn slobberende tijgers gesignaleerd onder aan de Tad Xe Noi, een waterval 25 kilometer ten zuiden van Sekong.
Andere zeldzame soorten waarvan bekend is dat ze in de wildernis van Sekong leven, zijn de Siamese krokodil en de kleine plompe lori. Vermoedelijk leeft er diep in de heuvels zelfs een kleine populatie Sumatraanse neushoorns.
UXO's
Als je veel tijd in Sekong wilt doorbrengen, houd dan rekening met de enorme aantallen UXO's in deze provincie die van je verkenningstocht een zeer riskante aangelegenheid maken. Volgens opruimingsteams zullen in Xekong nog tientallen jaren mensen sterven door UXO's. Toch hoef je je niet veel zorgen te maken als je een paar simpele regels in acht neemt. Het allerbelangrijkst is dat je op veelgebruikte paden blijft, zelfs in dorpen.
Alsof de UXO's nog niet genoeg gevaar opleveren, houdt zich in de waterwegen van Xe Khong een verontrustend beest schuil. De pa pao is een onschuldig uitziende kogelvis met de eetlust van een piranha en is naar het schijnt dol op het afbijten van het puntje van het mannelijk lid. Desondanks is de tocht per boomkano over de rivier tussen Xekong en Attapeu ongetwijfeld de beste manier om deze zeer ontoegankelijke hoek van het zuiden van Laos te zien.
