Thakhek is de hoofdstad van de provincie Khammouane. Thakhek wordt steeds populairder als uitvalsbasis naar de grotten van Mahaxai en de karstformaties, en het Khammouane Limestone Park (NBCA). Hier kom je Laos ook binnen vanuit Nakhon Phanom in Thailand en het is een goede plek om een lange reis over Route 13 naar Savannakhet te onderbreken.
Handelsroutes
Thakhek bestaat al sinds de tijd van de Chenla- en Funan-dynastieën. De naam Thakhek, die 'landingsplaats voor bezoekers' betekent, is vrij nieuw, maar verwijst naar de grote betekenis van de stad in de achtste eeuw. Als Sikhotabong, en later Lakhon, was Thakhek een vorstendom dat aan beide zijden van de Mekong lag. Het was ook een knooppunt van handelsroutes naar Vietnam, Thailand en Cambodja.
Schrijn van That Phanom
Het vroegere spirituele centrum, de schrijn van That Phanom, ligt nu in het huidige Thailand en is nog steeds de heiligste plaats voor de etnische Laotianen in het noordoosten van Thailand. Toen in de veertiende eeuw het koninkrijk Lan Xang werd gevormd onder leiding van Fa Ngum, hield de gouverneur van Sikhotabong toezicht op de zuidelijke uitloper van het Laotiaanse keizerrijk.
Frans bewind
Onder het Franse bewind werd de stad een bestuurlijke buitenpost met een bedrijvige Vietnamese gemeenschap en het koloniale bestuur meende dat de komst van Vietnamese arbeiders dé manier was om eindelijk profijt te hebben van de dunbevolkte kolonie Laos. Rond 1940 was de stad voor 85 procent Vietnamees.
Na de revolutie vluchtten veel van deze Vietnamese gezinnen naar Nakhon Phanom aan de overkant van de Mekong. Daardoor veranderde Thakhek in het slaperige stadje dat het nu is.
Franse villa's
Op loopafstand van het piepkleine stadsplein van Thakhek liggen bouwvallige Franse villa's, overwoekerde tuinen en er hangt een bijna spookachtige sfeer in de zeer brede straten. Het is nauwelijks te geloven dat Thakhek tijdens de Tweede Indochinese Oorlog een soort Havana aan de Mekong was, toen bezoekende Thai zich verzamelden in het casino aan de rivier.
Tegenwoordig is Nakhon Phanom op de andere oever de grote metropool. De twee, slechts door de Mekong gescheiden Laotiaanse bevolkingsgroepen leiden een volslagen verschillend leven.
Chao Anou Road
Voor de meeste bezoekers is deze sfeer uit vervlogen dagen de grootste attractie. Er liggen een paar aardige gebouwen uit de koloniale tijd rond het stadsplein en in Chao Anou Road, ten noorden van het plein, staat een mooie rij winkelwoningen van rond 1925 met stucwerk van in elkaar grijpende swastikafiguren - hoewel dit hindoemotief voorkomt in Laotiaans weefwerk, zie je het zelden in de architectuur. Tussen Chao Anou Road en Setthathilat Road staat de grote Nabo-tempel.
Wat Pha That Sikhotabong
De grootste trekpleister van Thakhek ligt zes kilometer ten zuiden van de stad en is goed bereikbaar per tuktuk. De Wat Pha That Sikhotabong (of Muang Kao) is een van de heiligste pelgrimsoorden van het land en een prachtige plek, vooral bij zonsondergang. Je kunt het best gaan in de derde maanmaand, die meestal in juli valt, wanneer de bun wordt gevierd en er een carnavaleske sfeer hangt.
