Je verwacht het misschien niet als je over het vaste land van Laos reist, maar toch is eilandhoppen mogelijk in dit land dat nergens aan de kust grenst. In het zuidelijkste puntje van Laos wordt de Mekong-rivier een stuk breder. Op deze plek vind je ontelbaar veel zandbanken, rotsen en eilandjes die samen de naam Si Phan Don dragen. Letterlijk vertaald betekent dit 4.000 eilanden.
Het gebied staat bekend om de grootste en misschien wel meest spectaculaire watervallen van Zuidoost-Azië: Khon Phaphen en Somphamit. Ook heb je kans om in de droge periode de met uitsterven bedreigde Irawaddy dolfijn te zien. Dit seizoen loopt van november tot en met februari en is tevens de beste reisperiode.
Je komt bij de archipel door vanuit Pakse een bus of minibus te nemen naar Ban Hat Xai Khoun. Vanaf daar steek je per veerboot de Mekong over naar Muang Khong op Don Khong, vanwaar je verder hopt naar de andere eilanden. Welke van de 4.000 je moet bezoeken? Wij zetten de drie populairste eilanden op een rijtje!
3. Don Khong
Het grootste eiland in de Si Phan Don-archipel is Don Khong, dat vaak als uitvalsbasis wordt gebruikt om de andere eilanden te bezichtigen. Don Khong is ook het enige eiland met verharde wegen. Toch is dit niet het populairste eiland.
Trek op de fiets het heuvelachtige en ongerepte binnenland in, waar je de rijstvelden vindt. Zoek daarna een rustig plekje op en bekijk vanuit je hangmat de zonsondergang. Proef ondertussen de lao-lao rijstwhiskey die hier overal te koop is en de beste van heel Laos schijnt te zijn.
Huur een fiets of motorfiets bij een van de pensions en ontdek Don Khong. Een fietstocht rondom het hele eiland kost je zonder pauzes ongeveer drie uur. Je kunt de route ook opsplitsen in de zuid- en noordlus. De zuidlus is ongeveer twintig kilometer en leidt je door pittoreske dorpjes langs de zuidkust. De noordlus is ongeveer vijfendertig kilometer en is goed te doen op een motorfiets. Op de route staan Muang Khong, havenstad Muang Sen en het noordelijk gelegen Ban Houa Khong. Neem af en toe een pauze en bezoek de tempels en kloosters die je onderweg tegenkomt.
2. Don Det
Een populair eiland onder de backpackers is Don Det. Deze budgetproof bestemming bereik je door de boot te nemen vanaf het plaatsje Nakasang op het vaste land. Je overnacht op Don Det voor een spotprijsje in een van de hostels en een fiets of scooter huren kost je respectievelijk één tot vijf euro.
Rij met je tweewieler over de zanderige en soms drassige wegen het eiland rond, langs watervallen en rijstvelden en tussen de loslopende koeien, kippen en varkens door. Ga kajakken over of zwemmen in de rivier en rust daarna uit in een hangmat met uitzicht op de Mekong. 's Avonds begeef je je richting een van de barretjes of kroegjes om een Lao biertje te drinken.
1. Don Khon
Voor wie Don Det wat te basic klinkt, is Don Khon de zogenaamd luxere variant van de twee. De accommodaties zijn hier iets comfortabeler, maar nog steeds betaalbaar. Don Det en Don Khon zijn met elkaar verbonden door middel van een oude Franse spoorbrug. Je betaalt slechts een paar euro om deze brug over te steken.
Met deze betaling heb je ook gelijk toegang tot de indrukwekkende Somphamit watervallen, ook wel de Li Phi watervallen genoemd, die vanaf een kloof naar beneden denderen. Je wandelt of fietst hier vanaf de brug gemakkelijk naartoe. Sla vanaf de brug direct rechtsaf en volg het pad langs de resten van een oude stoomlocomotief en bezoek verderop de Wat Khon Tai tempel.
Als je dichterbij de Somphamit watervallen komt hoor je ze al tegen de rotsen kletteren. Hoewel het droge seizoen de beste reistijd is voor deze eilanden, zijn deze watervallen in het regenseizoen het meest spectaculair. Volg wel de borden als je de route langs de watervallen loopt, want het stenen pad is nat en glibberig. De houten reling langs het parcours biedt houvast.
Genoeg avontuur gehad? Neem dezelfde route terug en verken de stad Ban Khon aan de andere kant van de brug. Je vindt hier vervallen gebouwen uit het Franse tijdperk, zoals een verlaten Franse school. Maak vanaf Don Khon ook een boottocht of kajak over de Mekong om hier de zeldzame Irawaddy dolfijn te spotten.
Fotocredits: Steven Belcher | Julia Maudlin | A of DooM | ilf_ | Hector Garcia | ronan crowley
