Pulau Penang is de beste plek om te zijn als je van lekker Aziatisch eten houdt: Chinees, Indiaas en Maleisisch. Het eiland is een mix van culturen. Op elke straathoek waan je je ergens anders. Ooit was het eiland Pulau Penang een leprakolonie. Later een plek in Maleisië waar Groot-Brittannië zijn gevangenen aan het werk zette. Tegenwoordig luidt de bijnaam van Penang echter 'de Parel van de Oriënt'.
Smeltkroes
Pulau Penang is een smeltkroes van Maleisische, Chinese en Indische cultuur, een kruispunt waar het boeddhisme, het hindoeïsme en de islam elkaar ontmoeten.
Het is een plek waar je op straat, voor een Brits koloniaal herenpand, gebakken rijst eet, terwijl je een spelletje Mahjong speelt met opzwepende Bollywoodbeats op de achtergrond.
Britse strafwerkers
Het was uitgerekend de onbegaanbaarheid, die het eiland zijn diversiteit bracht. De Britten grepen in het jaar 1786 op Penang de macht.
Het eiland bestond toen nog uit weinig meer dan ondoordringbaar oerwoud. De Britse strafwerkers ontgonnen het gebied samen met Chinese en Indiase arbeidsimmigranten.
Chinezen
Het dichtbevolkte Pulau Penang ligt aan de noordwest kust van Maleisië, in de Straat van Malakka. Het is één van de dertien staten van de Maleisische federatie.
Met 293 vierkante kilometer in Penang het grootste eiland van Maleisië. Er wonen ruim 700.000 mensen. De grootste bevolkingsgroep op het eiland is verrassend genoeg niet die van de Maleisiërs, maar die van de Chinezen.
Georgetown
Georgetown, de hoofdstad van Penang, oogt daardoor als een antieke Chinese stad. Door een willekeurig raam zie je zomaar een intiem Chinees tafereel. Chinese handelaren die zaken doen in hun moedertaal. Ze zijn druk in de weer.
Het geluid van rammelende Mahjong stenen. De geur van Chinese wierrook stijgt op van piepkleine altaartjes voor rijen oude winkelhuizen. Een bejaard Chinees vrouwtje komt net naar buiten om de geurstaafjes te verversen.
Little India
Je hoeft niet ver te lopen om je vervolgens opeens in India te wanen. Sprookjesachtige gewaden, zie je er, gekleurde beelden van hindoegoden. Nieuwsgierige blikken van Indiase straatverkopers.
Fel gekleurde sari's en stoffen liggen uitgerold voor je op de markt. De wijk Little India is gecentreerd ronde de Sri Mariammam tempel. Die is in het jaar 1883 gebouwd in typisch Zuid-Indiase stijl.
Iets verderop komt de Britse koloniale architectuur alweer op je af. Het hoeft niet te verbazen dat Georgetown sinds enkele jaren een plekje heeft op de Unesco Werelderfgoedlijst.
Eten op straat langs Gurney Drive
En dan is er natuurlijk nog de keuken. Penang is de etenshoofdstad van Maleisië. De culinaire rijkdom ligt bovendien letterlijk op straat. Uit heel Maleisië, en zelfs uit Singapore, komen eters naar Gurney Drive, Penang Road en Chulia Street om een hapje te eten.
In 2004 bombardeerde het invloedrijke Amerikaanse TIME -magazine Penang tot 'de beste plek in Azië met streetfood'. Goed en goedkoop, opgediend langs de weg. Natuurlijk zowel in Chinese, in Indiase en in Maleisische stijl.
Wat is er te doen op Pulau Penang?
- De eetkraampjes van Pulau Penang serveren het beste eten ter wereld, uit alle windstreken. Geniet van Chinees, Maleis en Indiaas eten. Spotgoedkoop en heerlijk.
- Verdiep je in de koloniale geschiedenis in Georgetown. Deze stad, die op de Werelderfgoedlijst staat, is een aangename stad om meer over de geschiedenis van Maleisië te leren.
- De Kek Lok Si Temple of Supreme Bliss is wellicht de grootste boeddhistische tempel van Zuidoost-Azië. Het enorme complex ligt op een heuvel, met in de tempel symbolen uit het Thaise, Chinese en Cambodjaanse boeddhisme.
- Pulau Jerejak was ooit een gevangeniseiland, te vergelijken met Alcatraz in Amerika. De gevangenis is overgroeid met jungle en het eiland is nu een favoriet van wandelaars en mountainbikers.
- Met de kabelbaan ga je naar de top van Penang Hill. Onderweg heb je uitzicht over Georgetown and de kilometers lange Penang Brug.
- Tijdens het jaarlijkse Penang International Dragon Boat Festival strijden bootteams uit hele wereld tegen elkaar om de felbegeerde titel in de wacht te slepen.
