Het is geen doorsnee, flitsende hoofdstad in de nabijgelegen Emiraten. Muscat is anders. Gebouwen stralen traditie uit door hun Arabische ramen en koepels. Een frisse bries ruikt naar de zee. Soeks schitteren in de zon. En de zanderige rotswanden van het Hadjargebergte torenen óveral bovenuit.
De havenstad in de Golf van Oman mixt het heden met het verleden. Luxe hotels en moderne winkelcentra contrasteren met oude Portugese forten en kleurrijke moskeeën. Muscat creëert een kalme plek in een regio van extravagantie. Het is bijna knap hoe traditioneel deze moderne stad weet te blijven.
Een stukje geschiedenis
Geograaf Ptolemy noemde haar ooit ‘verborgen haven’. Jarenlang was Muscat alleen toegankelijk vanaf zee, omdat enorme bergen haar aan alle kanten omringden. Toch kregen de Portugezen in 1508 interesse in de Omaanse stad. Ironisch genoeg was het de Portugese vernietiging van twee nabijgelegen havens die de economie een boost gaf.
Muscat werd een belangrijk handelscentrum voor onder andere visserij, slavernij en wapensmokkel, maar bleef voor de buitenwereld gesloten. Pas na 1970 ontwaakte de stad. Onder het bewind van sultan Qaboos kwam er een opening in de stadsmuur die overdag openstond voor moderne gemakken, maar zich in de avond afsloot om haar tradities te bewaren.
Muscat: de veilige ankerplaats
Zo veranderde de verborgen haven langzaam in een veilige ankerplaats – de letterlijke betekenis van de stad. En nog steeds is het de zee die een belangrijk deel van Muscat vormt. Cruiseships en goederen komen binnen in de historische havens van Old Muscat en Mutrah. Vissers langs de kust van Shatti al Qurm en Athaiba leven van hun vangst. En zelfs recreatie in strandplaatsen als Bandar Jissah begint op te bloeien.
Bezienswaardigheden Muscat
De meeste bezienswaardigheden van de stad bevinden zich – hoe kan het ook anders – langs de kust. Van havenwijk Mutrah loop je naar het charmante Old Muscat. En dan heb je ook nog multicultureel Ruwi. De drie steden, zoals Muscat ook wel wordt genoemd.
Hoewel Mutrah Corniche het hoofdgebied van de stad is, voelt de wijk aan als een vissersdorpje. Ga tijdens zonsondergang, wanneer het gouden zonlicht magische schaduwen creëert achter de bergen. En vergeet Mutrah Souq niet, waar je kennismaakt met de chaos van een typisch Arabische markt.
Verderop ligt Old Muscat, in een natuurlijke haven omringd door een kronkelende rug van heuvels. Maak een foto van Sultan’s Palace met haar merkwaardige trechtervormige palen in blauw en goud. Het verhaal gaat dat elke slaaf die de Britse vlaggenpaal aanraakte die er ooit stond, vrijheid werd toegekend. Neem ook een kijkje bij Bayt al Zubair. In een schitterend gerenoveerd huis worden er in dit museum traditionele Omaanse meubels, postzegels, munten en ander handwerk tentoongesteld.
Een waar cultuurparadijs
De écht cultuurliefhebber bezoekt natuurlijk ook de Grand Mosque, ooit een gift van sultan Qaboos aan de bevolking om zijn dertigste jaar van heerschappij te bestempelen. Het moderne, islamitische gebouw is werkelijk adembenemend met haar op twee na grootste handgeweven Perzische tapijt ter wereld.
Liever wat meer vermaak tijdens je stedentrip in Muscat? In het Royal Opera House Muscat spelen verschillende voorstellingen. Maar ook als je geen show wil bekijken, is het de moeite waard om het gebouw met haar houten interieur en arabeske design te bekijken.
En dan zijn er nog de straten van Ruwi, waar een culturele mengelmoes leeft van Omaans, Indiaas, Pakistaans en Iranees. Ga hier shoppen, of strijk neer voor een vers gevangen vis uit de zee die de stad zo tekent.
Wil jij zelf op vakantie naar Oman? Bekijjk alle aanbieders van rondreizen naar Oman.
Fotocredits: Michael Gaylard | Sylwia Pecio | Mark Pegrum | Jean & Nathalie
