De derde sekse bestaat. Althans in Thailand. Mensen met een mannenlichaam maar een vrouwenhart vormen een belangrijke groep in de Thaise samenleving.
Het leven in Thailand speelt zich op straat af. In de steegjes van Bangkok, langs de boulevards van Pattaya en op de zandpaden van de zuidelijke eilanden. Overal staan groepen vrouwen op straat te kletsen. Maar sommige van die vrouwen hebben wel heel gespierde armen en brede schouders.
Volledige acceptatie
Thailand kampt met twee vooroordelen: de prostitutie tiert er welig en veel van de mooiste Thaise vrouwen zijn geboren als man. Beide vooroordelen zijn overdreven, maar er zit wel een kern van waarheid in. Prostitutie is in Thailand geen taboe. Transseksualiteit is zelfs volkomen geaccepteerd.
De Thai spreken over kathoeys, dat vaak als 'ladyboy' wordt vertaald. Het gaat om mensen die in een mannenlichaam zijn geboren, maar een vrouwelijk hart hebben. Ze voelen zich vrouw en willen zich ook zo gedragen. In het boeddhistische Thailand, waar tolerantie hoog in het vaandel staat, accepteert de omgeving van de kathoey haar levensstijl.
Speciaal ladyboy toilet
En zo zijn de kathoeys een onderdeel van de samenleving. Ze worden ook wel de phet ti sam genoemd: de derde sekse. Sommige Thaise filmsterren, beroemde muzikanten en soapsterren zijn kathoeys. Kranten drukken vaak foto's af van schoonheidswedstrijden, waarbij de winnende kathoey glunderend arm in arm met de winnende vrouw staan.
Op de Technische Universiteit van Chiang Mai hebben de ladyboys zelfs een eigen toilet. Tussen het mannen- en vrouwentoilet in, opent zich nog een deur. Op de deur een pictogram dat bestaat uit een samenstelling van de bekende man- en vrouwsymbolen. De kathoeys van de universiteit dienen mannenkleding te dragen, maar ze mogen zich wel opmaken en een vrouwelijk kapsel dragen.
Zoon opvoeden als dochter
Maar het is niet enkel de sociale acceptatie die ervoor zorgt dat transseksuelen zo talrijk zijn in Thailand. Veel Thai geloven dat een vorig leven ertoe kan leiden dat iemand zich gevangen voelt in het verkeerde lichaam. In kleine dorpjes gebeurt het soms dat een moeder met enkel zonen één van haar zoons van jongs af aan als meisje opvoedt. Hij kan zijn moeder dan helpen in de huishouding.
In afgelegen gebieden wordt de hulp van goede geesten ingeroepen als een kind ziek is. En dan kan het gebeuren dat een vrouwelijke geest in het lichaam van een jongen terechtkomt. Ze geneest hem, maar vanaf dat moment voelt de jongen zich een vrouw.
Succesvolle sporters
Toch is de acceptatie nog niet volledig. Zo mogen kathoeys hun geslacht niet officieel veranderen. Als een kathoey een geslachtsveranderende operatie heeft ondergaan, blijft er in haar paspoort staan dat ze een man is. Sinds de militaire coup in 2006 hopen de ladyboys dat ook het derde geslacht juridisch geaccepteerd zal worden.
Toch is Thailand zeer tolerant. Ladyboys krijgen slechts afkeurende blikken van buitenlanders toegeworpen. In Thailand zijn het nu wel gewend. Sinds de Iron Ladies in 1996 landskampioen volleybal werden zijn de kathoeys niet meer weg te denken uit Thailand.
De beroemdste kathoeys is Nong Tum, een voormalig thaibokskampioen. The Beautiful Boxer stapte altijd met make-up op de ring in. Nadat zij haar tegenstander knock-out had geslagen, drukte ze vaak een kusje op de wang van haar bewusteloze opponent.
