Mae Hong Son is een van de meest afgelegen provincies van Thailand. Een schilderachtig oerwoud vol steile bergen, watervallen en bebouwde valleien. In de kleine steden weerspiegelt het zonlicht op tientallen witte en gouden pagoda’s: Myanmar is zo te zien niet meer ver.
Dwars door de bergen, langs de glinsterende watervallen en de steden, loopt de Mae Hong Son Loop. Deze 600 kilometer lange lus is gevormd door twee grote wegen die vanuit Chiang Mai door Mae Hong Son voeren. Wedden dat deze route het meest indrukwekkend zal zijn van je rondreis door Thailand?
Bezienswaardigheden Mae Hon Son Loop
Witte en gouden tempels, kleurige markten en voortreffelijke restaurants componeren charmant Chiang Mai. Tussen de moderne Thaise huizen en hotels die er de afgelopen jaren uit de grond zijn gestampt, staan kloosters waar het rituele gezang van monniken zachtjes uit weerklinkt. Chiang Mai voelt ondanks de modernisering nog altijd aan als een slaperig, traditioneel stadje. Bezoek de stad als het kan in november. Dan licht ze op tijdens het lantaarnfestival.
Zodra je Chiang Mai verlaat, wordt je ingesloten door een dichtbegroeide jungle. Bergen rijzen op langs de horizon, watervallen kletteren in de verte. Veel reizigers pakken de weg die rechtstreeks naar het stadje Pai voert, maar wij slaan de kleine omweg naar Chiang Dao in. Dit pittoreske plaatsje met enkele tempels en stoepa’s ligt te midden van duizenden meters hoge bergen en kloven. Onder de grond wandel je door een twaalf kilometer lang grottenstelsel.
De weg naar Pai is een zanderige achtbaan. Maar liefst 762 bochten kronkelen langs steile hellingen en door valleien. De afdaling naar Pai is schitterend: de rijstvelden waar je doorheen rijdt zijn bijna neongroen. Pai zelf is een hippiestadje met een levendige kunst- en muziekscene dat langzaam uitgroeit tot een backpackersdistrict. Beklim hier de gigantische trappen naar de tempel Wat Mae Yen, vanwaar je een panorama hebt op Pai en de vallei.
Het mooiste stukje van de Mae Hong Son Loop ligt net voorbij Pai. Scherpe haarspeldbochten begeleiden je naar uitzichtpunten boven het dramatische berglandschap. In Soppong maak je een stop. Er is weinig te doen in dit piepkleine markstadje, maar het is een uitstekende uitvalsbasis voor verschillende grotten en de traditionele dorpen van de Shan, Lisu, Lahu en de beroemde ‘Longnecks’: Karen.
Je vervolgt je weg richting de hoofdstad Mae Hong Son van de gelijknamige provincie. Vlak voordat je de stad in rijdt, sla je af naar de Chinese buitenpost Mae Aw, ook bekend als Ban Rak Thai. Je waant je hier even in China: theeplantages reiken tot aan de Birmese grens en in de donkerhouten theehuisjes zijn Mandarijnse tekens gesneden.
Mae Hong Son doet meer Birmees aan. Haar twee tempels en tiental gouden pagoda’s vormen een miniatuur van Yangon. Mae Hong Son bezoek je echter vooral voor de omgeving. Daar vind je, midden in het oerwoud, de mysterieuze tempel Wat Tham Pla en de Fish Cave waar vissen om een onverklaarbare reden massaal naartoe trekken. Ook de 500 meter lange bamboebrug Su Tong Pae die je dwars door het platteland leidt is een must.
Een van je laatste stops is Mae Sariang, een nog onontdekte stad. Dat zal waarschijnlijk snel veranderen, want vanuit Mae Sariang maak je een prachtige boottocht over de rivier Salween en trek je de jungle van de nabijgelegen natuurparken Salawin en Mae Ngao in. Tenslotte kom je aan bij het hoogtepunt van de Mae Hong Son Loop én van Thailand: de Doi Inthanon is met 2.565 meter de hoogste berg van het land en is omcirkeld door een dichtbegroeide jungle waar olifanten in rondstruinen...
Beste reistijd Mae Hong Son Loop
De beste reistijd voor de Mae Hon Son Loop is tussen oktober en januari, buiten het hete seizoen (februari en maart) en het regenseizoen (juni tot en met augustus) om. In deze koele periode kunnen de temperaturen vooral ’s nachts zakken tot he vriespunt, dus pak warme kleding in voor je rondreis. Als je in het regenseizoen gaat, moet je er rekening mee houden dat delen van de lus onbegaanbaar zijn door zware regenval.
De Mae Hong Son Loop kan je in vier dagen afleggen. Ons advies is om er een week voor uit te trekken, zodat je genoeg tijd hebt om de traditionele bergdorpen te bezoeken en door de waanzinnige jungle te trekken.
Routebeschrijving
Je kunt de Mae Hong Son Loop op verschillende manieren en vanuit beide richtingen afleggen. Het leukst is om een scooter of motor te huren in Chiang Mai en met een gedetailleerde kaart van de lus zelf op pad te gaan. Je volgt de wegen 108 en 1095, en stopt overal waar je wilt.
Als je liever niet zelf rijdt, zijn er verschillende bussen die je kunt pakken in Chiang Mai. Buskaarten regel je in de receptie van je hostel of hotel. Houd er wel rekening mee dat de bussen langer over de rit doen en dat je een ijzeren maag nodig hebt voor de duizenden hobbels en bochten van de Mae Hong Son Loop.
Ga je liever op pad met een reisorganisatie? Boek hier jouw rondreis door Thailand!
Fotocredits: Mark LehmKuhler | John Shedrick | Andrea Schaffer | Rodney Ee
