Als je 's ochtends je bamboehut uitstapt, is het leven langs de rustige Pai rivier al langzaam op gang gekomen. De zon heeft de dauw in de groene vallei in het uiterste noordoosten van Thailand bijna opgedroogd. Vrouwen wassen hun kleding in het bruine water.
Pai is een populair backpackersdorpje in het noorden van Thailand. Uitstapjes naar watervallen, hotsprings en bergvolken als de Karen en Lahu staan op het programma.
Weg van 762 bochten
Pai ligt in een bergachtig omgeving en telt slechts 2.500 inwoners. Er hangt een ontspannen sfeer. Thaise toeristen en westerse hippies krijgen er geen genoeg van. Met banaanchocolade pannenkoekjes liggen ze in hun hangmat. Het stadje Pai is inmiddels helemaal afgesteld op toeristen.
In de laadbak van een jeep rijd je even later over de 'weg van de 762 bochten' in de richting van Chiang Mai, zo'n 130 kilometer verderop. Rijstvelden en bananenplantages kleuren de omgeving in tientallen tinten groen. Bij elke haarspeldbocht verandert het uitzicht.
Opiumteelt
In de regio wordt veel illegale opium verbouwd. In 2003 zette de Thaise regering de agressieve 'oorlog tegen drugs' in. Deze eiste veel levens en maakte de inwoners van Pai argwanend tegenover de politie. De politie verstoorde al eerder, met verschillende twijfelachtige ingrepen, de vrede in het stadje.
Het is mogelijk om in deze regio een ritje door de jungle te maken op een olifant. Wij raden je echter aan dit niet te doen, vanwege de slechte leefomstandigheden van deze dieren. Wil je toch graag een olifant van dichtbij zien, bezoek dan een natuurpark waar de olifanten vrij rondlopen en vermijd interactie met deze gevoelige dieren. En die trekking door de jungle kun je natuurlijk prima ter voet doen.
De Longnecks
Er leeft een bonte verzameling volken in de regio. De Shan uit Myanmar vestigden zich al in de dertiende eeuw in het gebied. De Lanna, Karen, Lisu en Lahu volgden de eeuwen erna. Moslims uit Chiang Mai trokken halverwege de vorige eeuw richting Pai.
De verschillende volken wonen nu in kleine nederzettingen van enkele tientallen bamboehutjes. Koeien, kippen en varkens scharrelen vrij over de stoffige grond. Kinderen spelen er tussen.
De koperen ringen rond de nekken van de Karen, ook wel de Longnecks genoemd, en de uitgerekte gaten in de oren van de Lahu trekken veel toeristen. Het is inmiddels een belangrijke inkomstenbron van de bergvolken. Ze verkopen allerlei souvenirs en laten zich voor geld fotograferen.
Mo Paeng waterval
Een leuk uitstapje is naar de Mo Paeng waterval. Het gekletter van het water is al van verre te horen. Met de hoge temperaturen rond het middaguur duik je maar al te graag het frisse water in.
De waterval daalt ongeveer vijftien meter af in een hoek van zo'n 45 graden over gladde, vlakke rotsen. Je kunt er langs klauteren om bovenaan in de zon op te drogen. Zodra deze ondergaat, koelt het echter snel af.
Warmwaterbronnen
's Avonds kun je opnieuw badderen, maar dan in het warme bronwater dat uit de bergen stroomt. Daar waar het hete water zich vermengt met rivierstroompjes is het koel genoeg voor een bad. Maar zelfs in de koudste baden van rond de 45 graden houd je het niet lang uit.
Dan begint al snel het feestgedruis van de avond in Pai. Live muziek schalt uit de cafés. Terrassen van de restaurantjes stromen vol. De straten zijn gevuld met de geur van eten. Pai houdt de meeste bezoekers makkelijk dagen bezig.
Wat is er te doen in Pai?
- Bezoek een van de vele watervallen die Pai te bieden heeft. Hoewel er geen zee of oceaan in de buurt is, kun je hier bakken alsof je op het strand ligt.
- Na een lange tijd niets doen kun je zin hebben om je nog meer te laten verwennen. Maak dan gebruik van een van de hotspring in de buurt van Pai. Je komt als herboren terug.
- Het stadje en haar omgeving is goed te verkennen op een motortje. Deze kun je in de stad huren. De wegen zijn lang niet allemaal geasfalteerd dus let goed op in het regenseizoen.
- Het regenseizoen zorgt ook voor wild water in de rivieren. Dit is dan ook de perfecte periode om te raften of wildwatervaren. Vaak worden verschillende excursies in een pakket aangeboden, bijvoorbeeld met een overnachting in een homestay.
