In Oost-Thailand beleef je Thailand zoals het land oorspronkelijk was: vriendelijk, eenvoudig en toeristenvrij, maar dan met Cambodjaanse en Laotiaanse invloeden. Isaan heet de hartveroverende regio Oost-Thailand. Waarom Isaan niet op de gemiddelde backpackersroute ligt is voor ons een mysterie; machtige rivieren, tempels en bergen versieren haar boeren landschap. Wel weten we dat dit dé kans is voor een rondreis door Thailand buiten de gebaande paden!
Deze rondreis door Oost-Thailand maakt een cirkel van ongeveer 1.700 kilometer. Je begint en eindigt ongeveer drie weken later in Nakhon Ratchasima, ook bekend als Khorat. De reis voert je langs waanzinnige bezienswaardigheden als de Khmer tempels van Phimai en de eeuwenoude jungle van het Khao Yai National Park. Houd je je camera bij de hand? Thailand buiten de gebaande paden staat nog niet genoeg op de foto!
Wat zijn de mooiste bezienswaardigheden in Oost-Thailand?
Nakhon Ratchasima is de toegangspoort tot Isaan en één van de vier grote steden van Isaan. Deze eeuwenoude stad, ooit bekend om haar historische charme, is uitgegroeid tot een monotone verzameling van moderne gebouwen. Besteed een middagje in het centrum, waar je het monument van de Thaise heldin Thao Suranari bezoekt, en maak een uitstap naar het Khao Yai National Park. Hier wandel je door een onaangetast regenwoud en spot je olifanten!
De volgende grote stad op de lijst is Khon Kaen: een levendige studentenstad vol authentieke avondmarkten zoals je die vroeger wel in Bangkok of Chiang Mai vond. De leukste en vooral de lekkerste markt ligt aan de Glang Muang Road. Buik vol? In het nabijgelegen Ban Khok Sange Cobra Village staat je een bizarre traditie op te wachten. Thaise meisjes dansen er met grote cobra’s om hun nek terwijl jongens een staarcontest aangaan met de slangen.
Tijd om de bergen van de provincie Loei in te duiken. Haar gastvrije bewoners heten je welkom in de gelijknamige hoofdstad, die als uitvalsbasis dient voor de natuurparken. In het Nam Nao National Park spot je veel wildlife en vanaf een berg in het Phu Reua National Park geniet je van een fanastisch uitzicht op aangrenzend Laos.
Op twee uur rijden ligt het gezellige dorpje Dan Sai. Elk jaar in juni vindt hier het verwonderlijke Phi Ta Kon Festival plaats. Tijdens dit vruchtbaarheidsfeest dragen de bewoners van het dorp lange, enge maskers en zie je fallussymbolen door het hele dorp. Chiang Khan ligt nog westelijker en is nog charmanter dan Dan Sai. Het dorp ligt met haar houten huisjes en hippe restaurants aan de oevers van de Mekong. Aan de overkant zie je Laos liggen!
Je reist verder, via de blauw met witte tempel Wat Pa Phu Kon die een twintig meter lange Boeddha herbergt en het Phu Phrabat Historical Park waar je de restanten van een 6.000 jaar oude beschaving bezoekt, naar Udon Thani. Iets buiten deze derde grote stad bewonder je de Red Lotus Sea, een meer dat tussen november en februari rood kleurt door de ontelbare lotussen die erin opbloeien.
Nong Khai is de meest surrealistische plaats langs deze reisroute door Isaan. De stad heet ook wel ‘Naga Stad’. De slangachtige Naga’s zijn bovennatuurlijke wezens en wachters van de Mekong. Honderden afbeeldingen van de Naga’s zijn verspreid door de stad en in het mystieke beeldenpark Sala Keoku torenen de ze met 25 meter boven je uit.
Zin in wat gebakken insecten? It's your lucky day! Gebakken schorpioenen en sprinkhanen worden in bosjes verkocht langs de wegen van Nakhon Phanom. Een wat toegankelijkere specialiteit van het stadje is gebraden kip met papayasalade. Geniet ervan in een restaurant langs de Mekong, vanwaar je uitzicht hebt op de karstbergen van Laos. De volgende dag bezoek je de gouden tempel Wat Phra That Phanom en reis je door naar Mukdahan.
Mukdahan en haar tempels bezichtig je in een of twee dagen, evenals het stadje Roi Et dat over een paar historische plaatsen zoals het Palanchai Lake beschikt. Een echte uitblinker is de vierde grote stad van Isaan: Ubon Ratchathani. De stad en de gelijknamige provincie is overladen met tempels, de meeste in heel Thailand. Het sierlijke Sirindhorn Wararam Phu Prao is een van de mooiste tempels die je ooit zult zien en het Wat Pah Nanachat is opgericht om Engels sprekende buitenlanders op te leiden!
Tenslotte kom je aan bij de climax van deze bijzondere reis door Thailand buiten de gebaande paden: het Phimai Historical Park. In dit park zie je dat Cambodja niet ver meer is. Een enorme Khmer tempel met verschillende ronde, gedetailleerde torens reist er op uit de grond: een variant van het wereldberoemde Angkor Wat. Maar dan zonder de horden toeristen.
Wat is de beste reistijd voor Oost-Thailand?
Oost-Thailand kan door haar bergachtige landschap iets koeler zijn vergeleken met Zuid-Thailand. Vooral de maanden november tot en met februari zijn de beste maanden om te gaan: niet te warm en zeker niet te koud, want Thailand blijft een tropisch land met aangename temperaturen.
Trek voor deze reis tenminste tweeënhalve week uit. Isaan is een rustige provincie en het is fijn om op dat tempo mee te liften. Tip: eindig je deze reis door Oost-Thailand liever met een cocktail op een eiland? Dan raden wij de oostelijk gelegen, nauwelijks ontdekte eilanden Ko Samet, Ko Kut en Ko Chang aan.
Routebeschrijving
Deze 1.700 kilometer lange lus door Oost-Thailand is rustig genoeg om per auto af te leggen. De belangrijkste wegen vanaf Nakhon Ratchasima zijn weg 2 naar Ubon Thani, weg 212 die je volledig langs de grens met Laos en Cambodja begeleidt en weg 226 die je via Phumin en Surin terugvoert naar Nakhon Ratchasima.
Ga je liever met het openbaar vervoer? Geen probleem! Tussen Nakhon Ratchasima en Ubon Thani rijden treinen, de meeste hoofdsteden van de provincies in Isaan beschikken over een vliegveld en bussen rijden tussen alle bestemmingen van deze route. Voor tickets kan je het beste terecht bij de receptie van je hostel of hotel.
Benieuwd naar een georganiseerde rondreis door Oost-Thailand? Bekijk hier het aanbod van de beste reisorganisaties!
Fotocredits: John Shedrick | Jackson Pollard | tontantravel | Thanate Tan
