Van 1238 tot 1376 fungeerde de stad Sukhothai als hoofdstad van Thailand. In deze periode werd het Thaise volk verenigd en ontstond er een fantastisch artistiek erfgoed. Tegenwoordig bestaat de Oude Stad, 58 kilometer ten noordwesten van Phitsanulok, uit fraaie ruïnes die zijn ondergebracht in het Sukhothai Historical Park. Het is een van de meest bezochte archeologische vindplaatsen in Thailand.
New Sukhothai
Er is wel accommodatie in de buurt van het park, maar er zijn weinig andere faciliteiten. Daarom verblijven veel toeristen in het zogenaamde New Sukhothai, een moderne marktstad die twaalf kilometer ten oosten van het park ligt en van waaruit je makkelijk in de Oude Stad kunt komen. Je vindt er goede restaurants en er stoppen langeafstandsbussen.
Lichtfestival Loy Krathong
Deze kleine, gemoedelijke stad ligt aan de rivier de Yom, en hoewel er veel toeristen komen is het er niet te druk. Vanuit de nieuwe stad kun je ook een bezoek brengen aan Ramkhamhaeng National Park en de ruïnes van Si Satchanalai en Kamphaeng Phet.
Het Sukhothai Historical Park is beroemd om de viering van het lichtfestival Loy Krathong. De ruïnes vormen het middelpunt van een spectaculair meerdaags festival dat plaatsvindt rond volle maan in de twaalfde maanmaand (okt/nov).
Vuurwerk
Het opvallendste evenement is een klank- en lichtspel in de Wat Mahathat. Ook is er vuurwerk, vele ruïnes worden verlicht, er drijven kaarsen op de lotusvijvers en er worden allerlei parades, concerten en theatervoorstellingen gehouden.
Er komen veel mensen op af, dus reserveer je accommodatie zo mogelijk van tevoren. De rest van het jaar organiseert de TAT soms kleine klank-en-lichtshows op de eerste zaterdag van de maand (500 baht). In de hotels kun je hierover meer informatie krijgen.
Sukhothai Historical Park
In de hoogtijdagen stonden er in de Oude Stad circa veertig tempelcomplexen en besloeg de stad een gebied van zo'n zeventig kilometer, tussen de rivier de Yom en de lage heuvelrug in het westen. In het centrum was de koninklijke stad, die werd beschermd met slotgrachten en verdedigingwallen.
Het Sukhothai Historical Park, of Muang Kao Sukhothai, beslaat ditzelfde gebied en is verdeeld in vijf zones. De belangrijkste tempels liggen in de centrale zone en het Ramkhamhaeng Museum ligt daar net buiten. De ruïnes buiten de stadsmuren liggen verspreid over een groot gebied dat is verdeeld in de noordelijke, de zuidelijke, de oostelijke en de westelijke zone.
Restauratie
Met behulp van UNESCO heeft het Thaise ministerie voor de Schone Kunsten de belangrijkste ruïnes gerestaureerd. Uit het resultaat blijkt dat de oorspronkelijke planners een goed gevoel hadden voor esthetiek. Zo gebruikten ze waterlichamen als tegenwicht en als spiegel voor de stevige, monochrome contouren van de tempels.
Hoewel de centrale zone soms iets wegheeft van een aangeharkt pretpark (en soms wel een erg vrije interpretatie geeft van dertiende-eeuwse architectuur), valt er genoeg te zien.
Verdwenen huizen
Je moet echter wel een goede fantasie hebben om je voor te kunnen stellen hoe de oude hoofdstad er vroeger heeft uitgezien, met name omdat de huizen en paleizen die vroeger tussen de tempels stonden inmiddels zijn verdwenen.
Net als hun voorgangers, de Khmer, bouwden de inwoners van Sukhothai hun woningen van vergankelijke materialen, zoals hout, en gebruikten ze dure, duurzame producten als steen alleen voor hun tempels.
