Istanbul is het culturele centrum van Turkije. Een prachtige mix van culturen. Hip en traditioneel. Dat moet ook haast wel, aangezien de stad letterlijk op de grens van twee continenten ligt.
De beroemde Franse dichter Alphonse de Lamartine zei ooit: "Als men slechts één blik gegund zou worden op de wereld, dan zou men alleen moeten kijken naar Istanbul…"
Byzantium en Constantinopel
De stad, die het label stad in veel opzichten overstijgt, vindt zijn wortels in de Oudgriekse beschaving. Door haar strategische ligging tussen het westen en het oosten, was Istanbul door de geschiedenis heen het toneel van vele veldslagen.
Verschillende koningen, sultans en krijgsheren stonden er aan het roer. Haar naam evolueerde van Byzantium en later Constantinopel tot Istanbul in 1930.
Stad op twee continenten
Nog altijd bestaat onduidelijkheid over de herkomst van de huidige naam. Sommigen beweren dat zij is afgeleid van het Griekse 'is tin polin', dat vrij vertaald 'naar de stad' betekent. Anderen menen dat de naam een verbastering is van 'islam bul', Turks voor 'vind islam'.
Hoe het ook zij, Istanbul is de enige stad ter wereld die op twee continenten ligt. Het is een stad die tot de verbeelding spreekt. Kijk maar naar de vele romans en kunstwerken die zijn geïnspireerd door het 'Parijs van de Oriënt'. Onder meer Nobelprijswinnaar Orhan Pamuk schrijft er zijn romans.
Bevolkingsexplosie
Istanbul is van oudsher een multiculturele samenleving. Al sinds eeuwen leven er Arabieren, Joden, Turken, Grieken en Armeniërs vreedzaam naast elkaar.
De stad is de laatste decennia extreem hard gegroeid. Rond 1970 telde de stad ongeveer twee miljoen inwoners. Tegenwoordig zijn dat er ruim 16 miljoen!
De meerderheid van deze bevolkingsaanwas bestaat uit migranten uit Anatolië, die op zoek gingen naar een beter bestaan. De bevolking van Istanbul groeit nog steeds met gemiddeld 1,7 procent per jaar.
De wijk Sultanahmet en de Grote Bazaar
De grootste toeristische trekpleister is Sultanahmet. In deze wijk bevinden zich historische gebouwen als de Blauwe Moskee, het Topkapipaleis, dat ooit bewoond werd door de sultans, en de Hagia Sophia.
Deze voormalige kathedraal werd in opdracht van de Byzantijnse keizer Justinianus gebouwd rond 532. Na de verovering van Constantinopel door de Turken, werd zij in 1453 omgebouwd tot een moskee.
Niet ver van Sultanahmet bevindt zich de Grote Bazaar, een enorm complex met duizenden winkeltjes. Het is het grootste warenhuis in Turkije. Een winkelparadijs. Maar wel iets duurder dan elders in Turkije.
Beyoglu
Na een korte rit over de Galatabrug - of met een veerboot over de Bosporus - kom je in Beyoglu. De buurt stond lang bekend als de 'wijk van buitenlanders', omdat zij eeuwenlang werd bewoond door onder meer Spanjaarden, Joden en Armeniërs. Tegenwoordig is Beyoglu de creatieve buurt van de stad, vol kunstenaars, musici en schrijvers.
De Istiklal Caddesi splijt de wijk in tweeën. In deze autovrije straat staan de saz evleri, de muziekhuizen. Ook vind je er bioscopen en natuurlijk de authentieke restaurants die alle gerechten uit de brede Turkse keuken serveren.
Taksim
Iets verder landinwaarts bevindt zich het moderne hart van Istanbul: Taksim. Je dompelt je er onder in het bruisende nachtleven. Taksim slaapt nooit, de wijk staat nooit stil.
De grote warenhuizen en winkels doen niet onder voor die in een Amerikaanse of West-Europese metropool. Datzelfde geldt voor de trendy jongeren op elke straathoek. Istanbul is een onwaarschijnlijk hippe stad.
Wat is er te doen in Istanbul?
- Struin urenlang over de Grote Bazaar van Istanbul, op zoek naar souvenirs, kunst en delicatessen.
- Vergaap je aan de rijkdom van de sultans die tentoongesteld wordt in het Topkapipaleis.
- Doe je schoenen uit en loop de Blauwe Moskee binnen, waar gelovigen gedurende de hele dag naartoe komen voor het gebed.
- Luister naar het gezang van de muezzin, die vijf keer per dag de moslimbevolking van Istanbul oproepen tot gebed.
- Zie hoe het licht weerkaatst op de schitterende mozaieken van Agya Sofya.
