Cao Bang is een prettige plaats. Het centrum mag dan lawaaierig en stoffig zijn, dat wordt ruimschoots goedgemaakt door de ligging aan de rivier met dichte bamboebosjes tegen een decor van kegelbergen.
De stad is gebouwd op de zuid-westoever van de Bang Giang, op een stuk land waar de rivier samenvloeit met de Hien. Hoofdweg 3 daalt vanuit de heuvels steil naar de stad en gaat na de brug over in een driebaansweg, waaraan het gebouw van het Volkscomité, het theater, de bank en het postkantoor een en al gewichtigheid uitstralen. Het smalle, schaduwrijke park op een lage heuvel in het centrum is beslist een wandeling waard.
Bamboe markt
Het standbeeld van oom Ho herinnert eraan hoe belangrijk deze regio was voor de onafhankelijkheidsbeweging die hij leidde. Het middelpunt van de stad zijn de enorme markten die dagelijks worden gehouden.
Bezoek als je kunt rond zonsopkomst de bamboemarkt en kijk hoe minderheidsvrouwen de stad binnenkomen en bamboevlotten vol handelswaar naast de brug afmeren. Na de markt staan de heuvels ten noorden van de stad op het programma.
Pac Bo-grot
Er is zo veel ophef over de Pac Bo-grot dat je je bijna niet kunt voorstellen dat Ho Chi Minh er maar 7 weken heeft gewoond, in februari en maart 1941. Houd je niet van Ho-memorabilia, dan is noch de grot, noch het kleine museum de vijftig kilometer lange trip (vier uur heen en terug) vanaf Cao Bang waard. Het eerste stuk van de reis langs minderheidsdorpen tussen de rijstvelden, tegen de achtergrond van een blauwe horizon, is echter zeer fraai.
Pac Bo ligt op de grens met China. Toen Ho Chi Minh in januari 1941 uit de provincie Guangxi kwam, zette hij voor het eerst sinds dertig jaar voet op Vietnamese bodem. Hij vestigde zich in een Nungdorp, maar verhuisde al snel naar de grot. Daar coördineerde hij de onafhankelijkheidsbeweging en begon hij aan de Vietnamese vertaling van de geschiedenis van de communistische partij van de Sovjet-Unie.
Toen de Fransen zijn schuilplaats ontdekten, moest Ho weer verhuizen, dit keer naar een hut in de jungle, dicht bij de plaats waar in mei 1941 de Vietminh werd opgericht. Later dat jaar ging hij naar China om steun te zoeken voor zijn leger in opbouw. Zijn volgende bezoek aan Pac Bo was als toerist in 1961 na de onafhankelijkheid.
Heiligdom en picknickplek
De grot is een mix van heiligdom en picknickplek, in het museum (dag. 7.30-11.30 en 13.30-16.30 uur, gratis) zijn onder meer Ho's typemachine, bamboekoffer en Mauserpistool te zien.
Sommige excursies vanuit Hanoi omvatten een bezoek aan de grot, maar je kunt er ook op eigen houtje heen. Om van Cao Bang in Pac Bo te komen ga je over de rivier Bang Giang in noordwestelijke richting de weg naar Ha Quang op totdat een bord je naar rechts stuurt. Vanaf deze splitsing is het nog vier kilometer naar de ingang (op dit moment geen entree).
Met het openbaar vervoer naar de grot is niet gemakkelijk want er rijden weinig bussen tussen Cao Bang en Ha Quang. Ga je toch met de bus, stap dan uit op de splitsing naar Pac Bo, twee uur van Cao Bang, en neem een xe om voor het laatste stuk.
