Als je door de fruitboomgaarden, rijstvelden en moeraslanden rijdt, zou je haast denken dat je midden in een aardrijkskundeboek bent beland. Het deltagebied van de Mekong is vlak en strekt zich vanaf de stadsgrens van Ho Chi Minh Stad in zuidwestelijke richting uit naar de Golf van Thailand.
Landbouwwonder
De Vietnamezen noemen dit gebied Cuu Long, 'Negen Draken', een verwijzing naar de negen rivierarmen van de Mekong, die uitwaaieren over de vlakten gevormd door de millennialange afzetting van slib.
De delta is de rijstkom van Vietnam, een landbouwwonder dat jaarlijks voor een derde van de totale voedselopbrengst zorgt, maar daarvoor slechts tien procent van de totale grondoppervlakte gebruikt. Behalve rijst gedijen er op de rijke bodem van de delta ook palmbomen, fruitboomgaarden en suikerrietplantages - wie kent niet de plaatjes van de boeren die met hun kegelvormige hoed werken op het land?
Overstromingen
Voordat de Mekong Vietnam bereikt, heeft hij al meer dan 4000 kilometer afgelegd vanaf zijn oorsprong hoog op het Tibetaanse Plateau. Hij loopt door het zuiden van China, langs Myanmar (voorheen Birma), door het grensgebied tussen Laos en Thailand.
Vervolgens buigt hij af en stroomt via Cambodja Vietnam in. Het is na de Yangtze en de Gele Rivier de op twee na langste rivier van Azië. Overstromingen hebben altijd al een verwoestend effect gehad op de delta. Toen handelaren uit India hier meer dan achttien eeuwen geleden hun irrigatietechnieken introduceerden, is men het overtollige water via netwerken van kanalen gaan afvoeren, maar toch eist het regenseizoen soms nog levens.
Nguyenheersers
De delta wordt pas relatief kort voor landbouwdoeleinden gebruikt. Onder Cambodjaans bewind werd het gebied (dun)bevolkt door de Khmer Krom. Hun nederzettingen waren omringd door stroken moeras-land. In de achttiende eeuw breidden de Vietnamese Nguyenheersers hun macht over het deltagebied uit, maar rond 1860 kreeg Frankrijk het er voor het zeggen.
De Fransen realiseerden zich dat de vruchtbare grond voor enorme opbrengsten zou zorgen. Daarom spoorden Franse colons de Vietnamese boeren aan om grote stukken grond in dit moerasachtige gebied voor landbouw geschikt te maken en ze te bewerken.
Diverse Delta
De boeren wisten dat hun koloniale gouverneurs graag geld zouden neertellen voor de rijstoogsten en aarzelden dan ook geen moment. Hetzelfde landschap dat de Fransen zo veel opleverde, bood de verzetsstrijders van de Vietminh ironisch genoeg een schuilplaats. Later gold dit ook voor de Vietcong, wat de Amerikanen ertoe aanzette het gebied te bombarderen en met ontbladeringsmiddelen te bewerken.
Vanwege de diversiteit van het gebied blijft een bezoek aan de Mekongdelta je nog lang bij. Tot de alledaagse taferelen behoren in witte ao dai geklede schoolmeisjes die fietsen over de landweggetjes, kinderen op waterbuffels, rijstwerkers neergehurkt in een smaragdgroene zee, marktkooplui achter bergen fruit, lichtgele wierookstokjes langs de weg, ooievaars die in de schemer rondcirkelen boven een vogelreservaat, Khmermonniken die wandelen in de schaduw van pastelkleurige pagodes, de plaatselijke bevolking die over touwbruggen loopt of vaart door het vlechtwerk van kanalen.
Boottochten
De invloed van de rivier is enorm. Het is het levensvocht voor de rijst en het fruit. De rivier wemelt ook van de vaartuigen, van de gammele roeibootjes tot de kolossale sampans. Daarnaast vormt de rivier de achtergrond van de alledaagse activiteiten; enkele grote markten bevinden zich op het water.
Het leven op de rivier ervaar je het best via boottochten, die je in Ho Chi Minh Stad, My Tho, Vinh Long, Can Tho of Chau Doc kunt boeken. Omdat de meeste dagtochtjes een soortgelijke route volgen (bezoek aan een drijvende markt en katoenfabrieken op de oever), is één tochtje voldoende.
Can Tho is in trek vanwege zijn goede hotels en restaurants, daarom zul je daar veel toeristen treffen op de drijvende markten. Een goed alternatief is Vinh Long, vanwaaruit boten in allerlei richtingen gaan via de kanalen van het eiland An Binh naar de drijvende markt in Cai Be.
