Van oudsher oefende de ondergrondse rivier die opduikt in de Phong Nha-grot in het Phong Nha-Ke Bang National Park een mystieke aantrekkingskracht uit op de lokale bevolking. De vroegst bekende vereerders waren Cham uit de negende en tiende eeuw, gevolgd door Vietnamezen die in perioden van droogte baden tot de beschermgeesten, volgens alle berichten met fantastisch resultaat.
Europeanen
Toen Europeanen begin twintigste eeuw de grotten onderzochten, moet de regenmaker zich daar mateloos aan hebben geërgerd. De onderzoekers lieten zich echter niet afschrikken en in de jaren vijftig waren er tunnels van twee kilometer lang geïnspecteerd en moest er vanwege het aantal bezoekers een hotel komen.
Acht kilometer
Door de oorlogen, waarin Phong Nha een veilige opslagplaats vormde - er zijn nog sporen te zien van een Amerikaanse raketaanval op de klif boven de grotingang - gebeurde er weinig, totdat in 1990 een Britse expeditie onderzoek mocht doen.
De onderzoekers volgden de rivier stroomopwaarts, drongen diep in het kalksteenmassief door en ontdekten een onderaardse waterweg van acht kilometer, immense kamers vol magische rotsformaties en intrigerende zijkanalen.
Tien Son-grot
Voor wie minder onverschrokken is, zijn er rondvaarttochten van dertig minuten over de kronkelende, kalme rivier de Son. Deze beginnen met het beklimmen van een trap tegen een relatief steile klif op tegenover de Tien Son-grot en een geweldig uitzicht op het dal. Na de afdaling kom je terug bij je boot en vaar je 600 meter door de Phong Nha-grot, tussen golvende wanden van kalksteen, vol ontzag voor de omvang van Phong Nha en zijn immense stalactieten en stalagmieten, die door veelkleurige schijnwerpers zijn verlicht.
Luister naar de vleermuizen boven je hoofd, maar pas op voor hun projectielen. De boot zet je aan de andere kant af, waar je een Chaminscriptie kunt bekijken, waarna je door een droge grot terugloopt naar de ingang. Bedenk wel dat de boten na zware regenval, als het water te hoog staat, misschien niet varen.
Vervoer naar grot
Om bij de grot te komen kunnen hotels in Dong Hoi en het reisbureau Quang Binh je helpen met autohuur (vanaf $ 40 voor een halve dag), of je maakt vanaf Dong Hoi een lange rit per xe om. Sommige reisbureaus in Hue bieden excursies aan naar Phong Nha, maar met vijf uur op de weg in beide richtingen is het te ver voor een aangename dagtocht, en de meesten overnachten sowieso in Dong Hai.
Is het vervoer eenmaal geregeld, dan is de grot zo gevonden: ga op Hoofdweg 1 vijftien kilometer in noordelijke richting naar Hoan Lao, waar een wegwijzer links naar Phong Nha wijst. Ga vervolgens in westelijke richting tot je dertig kilometer later aankomt in het dorp Son Trach (1 uur). Voor het laatste stukje neem je de nieuwe Ho Chi Minhsnelweg.
Bezoekerscentrum
Het hele dorp is gericht op boottoeristen: er is een bezoekerscentrum waar je tickets kunt kopen (6.30-16.30 uur, 50.000 dong entree voor de grotten plus 150.000 dong per boot) en een uitstekend pension, Thanh Dat, 200 meter voor het bezoekerscentrum, met airconditioned kamers en suite. Direct naast het bezoekerscentrum ligt een rij prima restaurants met eenzelfde menukaart. Het Quan Hoa Phung heeft het mooiste uitzicht op de rivier.
