Sapa is één van de mooiste regio's in Vietnam. Vroeger had je het gebied helemaal voor jezelf. Toeristen zag je er nauwelijks, ook al was de omgeving fantastisch en de plattelandsdorpjes een culturele ervaring op zich. Er waren nauwelijks wegen naar het dorp in de vallei in de Hoang Lien bergen. Die tijd is over. De infrastructuur verbeterde en de reizigers stroomden toe. Sapa blijft echter mooi.
Toeristische explosie
Ooit was Sapa in het noordwesten van Vietnam, op ongeveer 350 kilometer van Hanoi, een ware hidden gem. In de jaren negentig werd de plek plotseling ontdekt. Aan de schoonheid van de omgeving doet het niets af, maar de bezoekersaantallen schoten met de verbetering van de infrastructuur omhoog. Van nog geen 5000 toeristen in 1995 tot bijna 140.000 in 2003.
De toeristen toestroom had natuurlijk grote voordelen voor de bewoners. Er kwam elektriciteit in het dorp en de welvaart steeg met de bouw van hotels en restaurants. Het boerengehucht veranderde in een toeristencentrum.
Het ging wel wat ten koste van de charme van de plaats. 'You wanna buy from me' hoor je overal om je heen. Rustig over de kleurrijke markt lopen, waar de H'mong en Dzao volken uit nabijgelegen bergdorpen hun waar aanprijzen, is er niet meer bij.
Noordwest-Vietnam
Voor rust en authenticiteit moet je het op 1.600 meter hoogte gelegen Sapa uit. Je moet daarvoor de bergen in. Klauteren, met de bus of in een gehuurde auto.
Zodra je weg bent uit het toeristische startpunt, kun je de overweldigende schoonheid van het noordwestelijke Vietnam over je heen laten komen. Want één van de allermooiste streken van het land is het nog altijd.
De verbetering van de infrastructuur in de afgelopen jaren wil nog niet zeggen dat je het gebied 'even snel' kunt bezoeken. Nog altijd is de staat van veel wegen erbarmelijk, vooral in het regenseizoen van mei tot september. Trek voor een bezoek aan het gebied ten minste een week uit.
North West Loop
De meest voor de hand liggende route is de minimaal zesdaagse rondreis die ook wel de North West Loop heet. Voor een prachtig uitzicht over het berglandschap is een autoritje naar de Frans Ton Pas op 1.900 meter hoogte aan te raden.
Omhoog lopende rijstterrassen omringen je. De bergtoppen verschuilen zich in de mist. In de nabijgelegen Thac Bac waterval stort water zich honderd meter naar beneden.
Klimtochten
Veel mensen trekken echter liever de klimschoenen aan dan dat zij in een 4x4 gaan zitten. Vanuit Sapa zijn er verschillende klimtochten uitgezet naar dorpjes verderop in de bergen. Deze tochten variëren in tijd van een halve tot een hele dag.
Uiteraard zijn er ook langere tochten te maken. Spectaculair is de wandeling naar de top van de Fansipan, de hoogste berg van Vietnam met 3.143 meter.
Bedenk van te voren wel goed wanneer je deze klim wilt maken. In slechte weersomstandigheden kan de tocht gevaarlijk zijn. In ieder geval is het verstandig een betaalde gids mee te nemen en dragers voor je tassen. Onderschat de berg niet!
Privétour
De beste manier om de schoonheid van Sapa te ontdekken is met een privétour. Samen met een lokale gids duik je de rijstvelden in. Onderweg stop je bij verschillende dorpjes, waar de inwoners ervan lunch voor je klaarmaken. Een unieke beleving!
Wil je met een privégids op pad? Friends Travel Vietnam is een tour operator in Hanoi gerund door twee Nederlanders. Zij bieden verschillende tours aan door Sapa.
Wat is er te doen in Sapa?
- Verwacht geen grote luxe wanneer je een meerdaagse trek maakt. Uiteraard zijn er geen vijfsterrenhotels gebouwd in het gebied. Dit betekent ook dat je weinig geld kwijt bent. Wel kun je voor luxe kiezen door iemand in te huren om voor je bagage te zorgen
- Als je niet van wandelen houdt is het een goed idee om de omgeving met de fiets te verkennen. Hiervoor zijn ook meerdere tours van tevoren vastgesteld. De tochten zijn nog steeds erg pittig. Geen vlaktes maar veel heuvels.
- Vanaf Sapa kun je makkelijk een doorreis naar China maken. Er is een treinverbinding en er gaan geregeld bussen.
- Op de markt in Sapa kun je heerlijke verse groenten kopen. De markt is iedere dag geopend. Op zaterdag ervaar je er topdrukte.
- Met een beetje geluk zie je een os een van de vele rijstvelden ploegen. Je waant je direct in een andere tijd. Dit is pas een vakantie zoals je dat verwacht in Vietnam!
