Vietnam avontuurlijk en off the beaten track beleven? Ga dan naar het noordwesten van het land. Dit is een van de mooiste gebieden waar nog maar weinig reizigers komen. Grenzend aan China ligt hier een overweldigend berglandschap met daar middenin het stadje Sapa. Je komt lang uitgestrekte rijstterrassen, beboste bergpartijen, diepe kloven en tientallen verschillende volkeren die je waarschijnlijk met een lach ontvangen.
Je maakt een duik in het verleden van Vietnam want de moderne tijd lijkt hier nog nauwelijks invloed te hebben gehad. Eeuwenoude tradities worden nog steeds doorgeven en in stand gehouden.
Sapa
Sapa is opgericht in 1922 en ligt in een landelijke omgeving, op zo'n 1.650 meter boven zeespiegel. Rondom liggen graslanden, bossen en bamboevelden. De dorpen van andere bergstammen zoals de H'mong, Rode Dzao, Dzay, Tay en Xa Pho liggen op redelijke afstand van deze stad. Een hike naar een of meerdere van deze dorpen is een echte aanrader. De hike is makkelijk zelf te doen en het landschap met de kleine houten dorpen, hoge watervallen en heldergroene rijstterrassen is prachtig en idyllisch. De meeste hikes naar de Fansipan starten ook vanuit stad Sapa.
In Sapa maak je kennis met loslopende koeien van serieus formaat en vriendelijke mensen in traditionele, kleurrijke kleding. Ieder weekend komen verschillende bergvolken bij elkaar op de grote markt in Sa Pa om hun handwerk en eten te verkopen. De markt is ontzettend gezellig, maar wel verschrikkelijk druk. Vanuit Hanoi of Dien Bien Phu gaan er meerdere bussen via Lao Cai naar Sa Pa. Je kunt ook de trein nemen vanuit Hanoi naar Lao Cai en daar overstappen in een minibus.
Startpunt
De reizigers die hier komen, huren meestal een jeep met chauffeur of pakken de bus. Dit gebied zul je niet 'even' doen want juist dankzij de meer beperkte toeristenvoorzieningen zijn de wegen nog niet overal even goed. Sapa is een leuk plaatsje en een mooi startpunt van je reis. Het ligt spectaculair in een vallei en wordt omgeven door de Hoang Lien bergen.
Het is nogal een toeristische bedoening en je kunt wel eens gek worden van de vrouwen en kinderen die je allerlei handwerk willen verkopen met hun mantra "you buy for me". Maar juist dankzij de reizigers heeft dit plaatsje en de omgeving een enorme opleving mogen meemaken. De wegen zijn sterk verbeterd, er is elektriciteit en water en er zijn hotels en restaurants.
Northwest Loop
De mooiste route om het noorden van Vietnam te verkennen is de zogenaamde 'Northwest Loop': van Mai Chau naar Son La, Dien Bien Phu naar het noordelijke Lai Chau en Sapa en weer terug. Deze duurt zo'n zes dagen en voert je langs een indrukwekkend stukje natuur en verschillende lokale bergstammen. Er zijn verschillende tours die de Northwest Loop aanbieden, van budget tot luxe.
Een prachtige route om Sapa te bereiken is via de 'achteringang' over de Fansipan-pas, langs de hoogste berg van Vietnam.
Let op: in januari en februari is het erg koud met temperaturen van rond het vriespunt.
