Gyeongju is de culturele hoofdstad van Zuid-Korea. Eens was het de hoofdstad van het machtige Silla Koninkrijk, tegenwoordig is het een ontspannen stad waar je dagen kunt struinen tussen de overblijfselen van dit eens zo machtige imperium.
De waarde van Gyeongju kun je alleen bevatten wanneer je iets van haar geschiedenis weet. De stad ligt in het zuiden van Zuid-Korea aan de Japanse Zee. De vroege geschiedenis van de kustplaats is nauw verbonden aan dat van het Silla Rijk. Dit machtige koninkrijk ontstond rond 57 voor Christus.
Aanvallen en restaureren
Onder Koning Munmu, in de zevende eeuw, vergaarde het zijn grootste macht. Silla veroverde vrijwel het gehele Koreaanse schiereiland en Gyeongyu was de plek waar het allemaal om draaide. De stad had op haar hoogtepunt meer dan een miljoen inwoners. Tegenwoordig wonen er bijna 300.000 mensen.
Dat kon niet goed gaan. In de negende eeuw werd de stad zowel van buiten als van binnen aangevallen en veroverd. Het duurde tot het begin van de twintigste eeuw tot de stad weer kon opbloeien tot cultureel centrum. Sinds de jaren zeventig wordt er hard gewerkt aan de restauratie en conservatie van alle waardevolle gebouwen uit de Silla tijd.
Openluchtmuseum
Gyeongju is een openluchtmuseum. De stad staat sinds de millenniumwisseling op de Werelderfgoedlijst. Het is een van de belangrijkste toeristische bestemmingen van het land.
Hoogtepunten zijn de Seokguram grot, de Bulguksa tempel en de grafheuvels. Maar eigenlijk gaat het om het geheel van tempels, kunstwerken, pagodes, historische schatten en de groene omgeving. Maak daarom voor Gyeongju zeker een paar dagen vrij.
Reusachtige Boeddha
De Seokguram grot en de Bulguksa tempel liggen aan de voet van de Tohamsan berg. Vanaf een hoogte van 750 meter biedt het uitzicht over de blauwe oceaan. In de grot vind je een machtig stenen beeld van Boeddha.
Het boeddhabeeld is omringd door sculpturen van heiligen en goden en zit op een lotus. Het complex is een van de mooiste voorbeelden van de lokale religieuze architectuur. En de boeddha van Gyeongju is volgens kenners de mooiste van het land.
Grafheuvels
Overal kom je ze tegen in Korea: grafheuvels. In grasvelden, tegen bergen, maar de graven in Gyeongju zijn gebouwd voor koningen en edellieden en daarom een stuk groter. De grafheuvels van Gyeongju hebben iets mystieks.
In Tumuli Park vind je 23 koninklijke graven. De bekendste is de 12,7 meter hoge Cheonmachong grafheuvel. In 1973 is deze bult uitgegraven en zijn meer dan 11.000 schatten ontdekt. Het is nog steeds mogelijk om een ontspannen wandeling tussen de enorme bobbels te maken.
Onderwatergraf
Ook de omliggende gebieden van Gyeongju zijn een bezoek waard. Huur een fiets en maak een tocht langs de nabijgelegen groene rijstvelden, glooiende heuvels op de achtergrond, langs ontelbaar veel tempels. Wil je ze allemaal bezoeken dan moet je om de paar minuten van je fiets stappen.
Een mooie plek om op de fiets te bezoeken is het onderwatergraf van Koning Munmu. De invloedrijke koning geloofde dat hij na zijn dood terug zou komen als zeedraak, zodat hij Korea tegen het buitenland kon beschermen.
Zijn as is uitgestrooid over zee. Een aantal rotsen vormen zijn onderwatergraf. De koning heeft nog altijd een mythische status. Op het strand van Gyeongju zul je op drukke dagen nog steeds veel Koreanen zien bidden onder het doordringende geluid van de gong.
Wat is er te doen in Gyeongju?
- Bezoek het onderwatergraf van Koning Munmu. Dit is een mooie plek om op de fiets te bezoeken. Munmu geloofde dat hij na zijn dood terug zou komen als zeedraak, zodat hij Korea tegen het buitenland kon beschermen.
- Ga naar de beroemde grafheuvels, of Tumuli, in Gyeongju. Het glooiende met gras bedekte landschap ziet er gemoedelijk uit, terwijl het toch echt graven zijn.
- Loop door het Wolseong Park, vlakbij het Tumuli park met de grafheuvels. Door het park leiden verschillende paadjes langs bezienswaardigheden als het Gyeongju National Museum.
- Bezoek één van de 'folk villages' die in de buurt van Gyeongju liggen. Deze dorpjes zijn traditionele agrarische dorpjes met. Eén van de mooiste is Yangdong Folk Village.
- Huur een fiets en bekijk Gyenongju vanaf je zadel. Op die manier zie je veel meer van de stad dan als je gaat lopen.
